El oscurecimiento de Groenlandia

La superficie helada de Groenlandia se está volviendo más oscura. Una investigación ha profundizado en el fenómeno y en sus causas.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo que incluye a Gabriel Lewis y Erich Osterberg, ambos del Dartmouth College en Estados Unidos.

Unos sistemas persistentes de altas presiones pasan períodos de hasta semanas suspendidos en el cielo sobre la capa de hielo de Groenlandia, provocando una especie de bloqueo atmosférico. Estos sistemas de altas presiones, que han aumentado sobre Groenlandia desde mediados de la década de 1990, empujan las tormentas de nieve hacia el norte, mantienen masas de aire cálido sobre el oeste de Groenlandia y reducen la nubosidad que bloquea la luz.

Como resultado de todo esto, nieva menos en Groenlandia y al mismo tiempo se funde más nieve de su superficie. La consecuencia de ello es que en la superficie cada vez hay menos nieve reciente, que es la que tiene un color blanco más claro y refleja mejor la luz, y más nieve antigua, que es más oscura y refleja menos la luz y que antes estaba sepultada bajo la nieve nueva. Esto se traduce en un oscurecimiento de la superficie nevada.

La disminución resultante de la reflectividad o albedo hace que el hielo absorba más calor, lo que contribuye a un derretimiento todavía más rápido.

Gabriel Lewis midiendo la reflectividad en un punto de la capa de hielo de Groenlandia durante una expedición científica en 2016. (Foto: Forrest McCarthy)

Según el equipo de investigación, un descenso del 1% en la reflectividad de la capa de hielo de Groenlandia podría provocar la pérdida de 25 gigatoneladas de hielo adicionales en tres años. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas.

"A medida que la nieve envejece, incluso en cuestión de días o de horas, se produce esta reducción de la reflectividad, y por eso la nieve nueva es tan importante", explica Osterberg.

Según algunas estimaciones, la capa de hielo de Groenlandia se ha calentado unos 2,7 grados centígrados desde 1982. Groenlandia está experimentando las mayores tasas de deshielo y escorrentía de cómo mínimo los últimos 450 años y quizá de los últimos 7.000 años.

El nuevo estudio se titula “Atmospheric Blocking Drives Recent Albedo Change Across the Western Greenland Ice Sheet Percolation Zone”. Y se ha publicado en la revista académica Geophysical Research Letters. (Fuente: NCYT de Amazings)