NEO Surveyor, un centinela para buscar asteroides y cometas peligrosos para la Tierra

Hay asteroides y cometas cuyas órbitas pueden llevarles peligrosamente cerca de la Tierra. La inestabilidad de tales órbitas podría incluso provocar que alguno de estos astros cayera a la Tierra. Poder predecir algo así con suficiente antelación es vital para tener la oportunidad de poner en marcha alguna operación que pueda desviar de su curso al objeto. Para estar en condiciones de hacer pronósticos, hay que haber descubierto tantos NEOs como sea posible y vigilar sus órbitas.

A esos objetos se les llama NEOs por las siglas en inglés de Near-Earth Object(s), que equivale a “objeto(s) cercano(s) a la Tierra.

Ya se han llevado a cabo programas de búsqueda de NEOs y hay interés en seguir con la actividad, por motivos de seguridad planetaria más que meramente científicos.

Tras completar en 2010 el objetivo de descubrir el 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra de más de 1.000 metros de tamaño, una ley estadounidense de 2005 dictó a la NASA la necesidad de seguir trabajando para descubrir el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros de tamaño. La agencia espacial está trabajando diligentemente para lograr este objetivo y hasta ahora ya ha encontrado aproximadamente el 40% de los asteroides cercanos a la Tierra dentro de este rango de tamaños.

La NASA ha aprobado recientemente que el telescopio espacial NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) pase a la siguiente fase de desarrollo de la misión tras una exitosa revisión del diseño básico de este telescopio espacial de infrarrojos.

NEO Surveyor tendrá por objetivo descubrir y estudiar cuerpos celestes capaces de pasar peligrosamente cerca de la Tierra. (Ilustración: NASA JPL / Caltech)

Tal como explica Mike Kelley, científico del programa NEO Surveyor en la NASA, NEO Surveyor tendrá la capacidad de acelerar rápidamente el ritmo al que la NASA es capaz de descubrir asteroides y cometas que podrían suponer un peligro para la Tierra, y está siendo diseñado para descubrir asteroides de entre 140 y 1.000 metros de tamaño hasta hacer subir al 90 por ciento el porcentaje de asteroides descubiertos en este rango de tamaños, en el transcurso de un decenio tras su lanzamiento al espacio.

Mediante el uso de sensores que operan en el infrarrojo, NEO Surveyor ayudará a descubrir objetos cercanos a la Tierra con mayor rapidez, incluidos aquellos que podrían acercarse a la Tierra por el hemisferio diurno desde la dirección del Sol, una detección esta última que no es posible actualmente utilizando observatorios ópticos terrestres. (Fuente: NCYT de Amazings)