Dudas sobre la verdadera naturaleza del asteroide Psyche

Durante mucho tiempo se pensó que el asteroide metálico conocido como Psyche (Psique) era el núcleo rico en hierro y expuesto al exterior, de un pequeño planeta que no se acabó de formar durante la infancia del sistema solar. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el asteroide podría no ser tan metálico ni tan denso como se creía. Si su naturaleza no es la que se le ha venido atribuyendo, el origen de este astro y su historia podrían ser muy diferentes de lo creído.

Existe mucho interés en Psyche porque, si su naturaleza es la que se creía, ofrecería la oportunidad de estudiar de cerca un núcleo planetario sin nada que lo cubra. La NASA tiene previsto iniciar su misión Psyche en 2022, con 2026 como el año previsto para que la nave llegue al asteroide.

El equipo de David Cantillo, de la Universidad de Arizona en Estados Unidos, ha llegado a la conclusión de Psyche está formado por un 82,5% de metal, un 7% de piroxeno con bajo contenido de hierro y un 10,5% de condrita carbonácea que probablemente fue transportada al asteroide por impactos de otros asteroides.

Análisis anteriores de la composición de Psyche llevaron a esos investigadores a estimar que podría contener hasta un 95% de metal.

La menor densidad calculada en el nuevo estudio, así como el contenido metálico inferior al que se le atribuía previamente, sugieren que Psyche ha sufrido durante su historia una transformación más intensa de lo que se creía.

Además, es posible que, en vez de ser un núcleo intacto de planeta abortado, pueda estar más cerca de ser un montón de escombros, una estructura similar a la que tiene otro asteroide muy estudiado: Bennu. La Universidad de Arizona participa de manera muy importante en la misión OSIRIS-REx de la NASA, que extrajo muestras de la superficie de Bennu que ahora van de camino a la Tierra a bordo de una cápsula que la nave nodriza soltará cuando pase cerca de nuestro planeta en 2023.

Recreación artística del asteroide Psyche. (Imagen: NASA JPL / Caltech / ASU)

La posibilidad de que Psyche sea un montón de escombros resulta un tanto sorprendente, pero el caso es que los nuevos datos muestran valores de densidad bajos, a pesar de su alto contenido metálico, tal como argumenta Cantillo.

El asteroide Psyche fue avistado por primera vez por un astrónomo italiano en 1852, siendo el decimosexto asteroide descubierto.

Desde un punto de vista exclusivamente mercantil centrado en la minería, se ha estimado que el asteroide Psyche tiene un valor de 10 trillones de dólares (una cifra que se puede escribir como un uno seguido por diecinueve ceros). Los resultados del nuevo estudio probablemente lo devaluarán pero será solo un poco. (Fuente: NCYT de Amazings)