Creación artificial de embriones a partir de células madre

En un laboratorio, hay un diminuto embrión de ratón que tiene un corazón que late. Sus músculos, vasos sanguíneos, intestino y sistema nervioso están empezando a desarrollarse. Pero este embrión no es lo que parece… En realidad, ha sido generado por unos científicos en el laboratorio, a partir de células madre embrionarias de ratón, y representa el modelo in vitro (en una caja de Petri) más sofisticado de un mamífero que se ha logrado hasta hoy.

Este nuevo modelo, desarrollado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en Estados Unidos por Christine y Bernard Thisse, es un gran paso adelante en los esfuerzos de los científicos por emular el desarrollo natural de un mamífero mediante el uso de células madre. Su existencia es un portento que ayudará a los científicos a entender mucho mejor el desarrollo de los mamíferos, a combatir diversas enfermedades, a crear nuevos fármacos y, con el tiempo, a cultivar tejidos y órganos para personas que necesiten trasplantes.

"Hemos encontrado una forma de instruir a los agregados de células madre para que inicien el desarrollo embrionario. En respuesta a este condicionamiento controlado, los agregados se convierten en entidades similares a los embriones en un proceso que reproduce los pasos embrionarios uno por uno", explica Christine Thisse. "Lo sorprendente es que podemos obtener toda la gama de tejidos que están presentes en un auténtico embrión de ratón".

Lo que han creado Christine y Bernard Thisse se puede definir como un embrioide y destaca por su sofisticación. Es el primer modelo in vitro de un embrión de mamífero con una gama tan amplia de tejidos que se forma a partir de células madre, tal como destacan los investigadores. Y lo que es más importante, esas estructuras están organizadas como es debido, en torno a la notocorda (precursora de la columna vertebral), un rasgo que define a los animales vertebrados.

Un corazón vivo y latiente de ratón, generado a partir de células madre. (Foto: Thisse lab, University of Virginia)

Las células madre son células especiales que pueden convertirse en otros tipos de células con funciones específicas. Así, las células madre se convierten en nuestro corazón, nuestro cerebro, nuestros huesos, nuestros nervios y más cosas. Por ello, los científicos se afanan en aprovechar el potencial de las células madre para ponerlas al servicio de la investigación médica y beneficiar a los pacientes.

El equipo de investigación expone los detalles técnicos de su logro en la revista académica Nature Communications, con el título “Construction of a mammalian embryo model from stem cells organized by a morphogen signalling centre”. (Fuente: NCYT de Amazings)