NEOWISE y su búsqueda futura de asteroides que podrían colisionar con la Tierra

Lanzado originalmente al espacio por la NASA con el nombre WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) en diciembre de 2009, en el marco de la misión de igual nombre, este telescopio espacial inspeccionó todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas, detectando asteroides, estrellas de escaso brillo y algunas de las galaxias más tenues visibles en el espacio profundo. WISE finalizó su misión principal cuando agotó su refrigerante criogénico y entró en hibernación en febrero de 2011. Volvió a entrar en servicio en diciembre de 2013 cuando la División de Ciencias Planetarias de la NASA le asignó nuevo nombre y nueva misión, "NEOWISE", con el objetivo de identificar asteroides y cometas en todo el sistema solar, con especial atención a los que pasan cerca de la órbita de la Tierra.

Cuando los asteroides pasan lo bastante cerca del Sol, la radiación que reciben de este los calienta y como consecuencia de ello liberan este calor en forma de débil radiación infrarroja. Estudiando esta firma infrarroja, los expertos pueden averiguar el tamaño de un asteroide, entre otras cosas, y combinarlo con las mediciones realizadas con telescopios ópticos en tierra. La combinación de esta información puede ayudar a determinar el grado de reflexión de su superficie y proporcionar pistas sobre su composición.

Hasta la fecha, NEOWISE ha proporcionado estimaciones de tamaño de más de 1.850 objetos cercanos a la Tierra, ayudándonos a conocer mejor a nuestros vecinos del sistema solar más cercanos. En marzo de 2021, había realizado 1.130.000 observaciones infrarrojas confirmadas de aproximadamente 39.100 objetos en el sistema solar desde su reactivación en 2013. Los datos recolectados en la misión están disponibles públicamente para cualquiera y han contribuido a más de 1.600 estudios publicados en revistas académicas.

Entre sus muchos logros tras su reactivación, NEOWISE también descubrió el cometa NEOWISE, que recibió el nombre de la misión y que fascinó a observadores de todo el mundo en 2020.

Recreación artística de la nave WISE de la NASA. Tras completar su primera mision, y pasar un tiempo en hibernación, se la volvió a poner en activo y su nombre pasó a ser NEOWISE. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

El sustituto de NEOWISE, el NEO Surveyor, tendrá tecnología punta, actualmente se prevé su lanzamiento al espacio para 2026, y ampliará en gran medida lo que hemos aprendido y seguimos aprendiendo del NEOWISE.

Ahora se ha decidido que durante dos años más, el NEOWISE continuará su búsqueda de asteroides y cometas, incluidos los objetos que podrían suponer un peligro para la Tierra. Esta ampliación de la misión significa que el prolífico telescopio espacial de la NASA dedicado a la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra (NEOs) seguirá funcionando hasta junio de 2023. (Fuente: NCYT de Amazings)