Pruebas críticas del escudo térmico para las naves Orion que viajarán a la Luna

Cuando los astronautas de la NASA viajen a la Luna durante las misiones Artemis, su nave espacial atravesará la atmósfera terrestre a más de 40.000 kilómetros por hora. A esa velocidad vertiginosa, la cápsula Orion afrontará dos formas de calentamiento (el convectivo y el radiante) que su escudo térmico deberá resistir para proteger a la nave y a la tripulación.

Por vez primera, el material del escudo térmico para las Orion ha sido sometido a pruebas simultáneas sobre ambos tipos de calentamiento, en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en el Silicon Valley de California, Estados Unidos. La serie de pruebas realizadas y el análisis de los resultados han confirmado que el sistema de escudo térmico de las Orion se comporta como se espera cuando se expone al calentamiento combinado y avala su validez para las misiones lunares Artemis.

Cuando el calentamiento convectivo y el radiante se combinan, afectan al escudo térmico de forma diferente a como lo hace cualquiera de ellos por separado. Los científicos del proyecto desarrollaron una forma de simular ambos efectos a la vez en la cámara de pruebas, donde gases extremadamente calientes y de rápido movimiento fluyen sobre el objeto de prueba para reproducir las mismas condiciones que experimentará una nave espacial al entrar en la atmósfera. Los investigadores añadieron una potente fuente de calor láser, que simula el calentamiento radiante, al sistema de calor convectivo que ya se utilizaba. Con ambos tipos de calentamiento actuando, las pruebas en el centro Ames sobre la entrada de la nave a la atmósfera fueron las más realistas ejecutadas hasta la fecha.

El ingeniero Pedro Solano, del Centro de Investigación Ames de la NASA, instala una muestra del nuevo material utilizado en el escudo térmico de la nave Orion. (Foto: NASA Ames Research Center / Dominic Hart)

El equipo examinó primero el material que constituye la mayor parte del escudo térmico de Orion. A continuación, se centró en el material utilizado en los lugares del escudo térmico donde se conectan el módulo de la Orion destinado a la tripulación y el módulo de servicio. El segundo material es un nuevo material inventado en el centro Ames. Combina la capacidad de soportar el calentamiento de la entrada en la atmósfera con una robustez extremadamente alta, y volará por primera vez como parte de la próxima prueba de vuelo Artemis I sin tripulación. (Fuente: NCYT de Amazings)