Distinguir entre cohetes por el ruido infrasónico de cada uno

Tras su estruendoso encendido, los cohetes espaciales se alejan de la Tierra pero siguen siendo muy ruidosos, y eso incluye en especial la banda infrasónica.

Los infrasonidos son los que tienen una frecuencia sonora (tono) demasiado grave para ser captados por el oído humano.

Estos infrasonidos son capaces de viajar a distancias más grandes (del orden de miles de kilómetros) que las alcanzables por los sonidos que están dentro del rango auditivo humano.

Los infrasonidos se pueden generar tanto por fenómenos naturales como por artificiales, y se han utilizado para detectar erupciones volcánicas remotas o el oleaje oceánico a gran escala.

En una nueva investigación, se ha utilizado un sistema de monitorización de pruebas nucleares para rastrear el infrasonido de 1.001 lanzamientos de cohetes espaciales.

Concretamente, los autores del estudio recurrieron a una red de vigilancia mundial para escuchar en infrasonidos los lanzamientos de cohetes. Después de que la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptara un tratado de prohibición de ensayos nucleares en 1996, se creó un sistema internacional de vigilancia. Este sistema se caracteriza actualmente por una red de 53 estaciones de escucha infrasónica certificadas y operativas. La red abarca todo el mundo. Los microbarómetros de estas estaciones pueden detectar los infrasonidos liberados por las grandes explosiones nucleares.

Estas estaciones también captan los infrasonidos liberados por otras grandes explosiones, como las erupciones volcánicas, o los lanzamientos de cohetes espaciales.

El equipo de Patrick Hupe y Christoph Pilger, del Instituto Federal Alemán de Geociencias y Recursos Naturales, identificó los infrasonidos distintivos de siete tipos diferentes de cohetes, incluidos los transbordadores espaciales de la NASA, los cohetes Falcon 9 estadounidenses, varios cohetes Soyuz rusos, el Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea, los Proton rusos y varios tipos de cohetes chinos Larga Marcha.

En algunos casos, como el del Transbordador Espacial y el Falcon 9, los autores del estudio también pudieron identificar las distintas etapas de vuelo de los lanzadores.

Lanzamiento de un Falcon 9 y aterrizaje del cohete. Una estación de captación de infrasonidos, situada en las Bermudas y perteneciente a la red internacional de vigilancia, registró los infrasonidos del lanzamiento del cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, el 7 de enero de 2020. El sonido se aceleró 250 veces para que su tono fuera audible para el ser humano. El equipo de investigación detectó tanto el despegue del cohete como el aterrizaje con éxito de la primera etapa reutilizable en un barco en el océano Atlántico. (Imagen: Patrick Hupe y Christoph Pilger, German Federal Institute for Geosciences and Natural Resources)

Lo descubierto en el nuevo estudio, y la demostración práctica de cuánta información sobre lanzadores puede proporcionar el infrasonido podrían ser muy útiles para encontrar problemas en cohetes e identificar los lugares de reentrada atmosférica y los de amerizaje de las etapas de los cohetes.

El estudio se titula "1001 Rocket Launches for Space Missions and Their Infrasonic Signature". Y se ha publicado en la revista académica Geophysical Research Letters, de la AGU (American Geophysical Union). (Fuente: NCYT de Amazings)