¿Pterosaurios capaces de volar poco después de salir del cascarón?

Los pterosaurios fueron un grupo de reptiles voladores que vivieron durante los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico (hace entre 228 millones de años y 66 millones). Debido a lo infrecuente que es hallar huevos y embriones fosilizados de pterosaurios, y a las dificultades para distinguir entre las crías y los adultos con tamaño corporal pequeño, no estaba claro si los pterosaurios recién nacidos eran capaces de volar o, como la gran mayoría de las aves y los murciélagos, tenían que crecer un poco antes de poder alzar el vuelo.

En una nueva investigación, Mark Witton, Liz Martin-Silverstone y Darren Naish, respectivamente de las universidades de Portsmouth, Bristol y Southampton, las tres en el Reino Unido, modelaron las capacidades de vuelo de las crías utilizando las medidas de las alas obtenidas previamente de cuatro crías identificadas y fósiles de embriones de dos especies de pterosaurios, Pterodaustro guinazui y Sinopterus dongi.

También compararon estas medidas de las alas con las de los adultos de la misma especie y compararon la resistencia del hueso del húmero de tres crías con las de 22 pterosaurios adultos. El húmero forma parte del ala.

Los investigadores descubrieron que los huesos del húmero de las crías eran más fuertes que los de muchos pterosaurios adultos, lo que indica que habrían sido lo suficientemente fuertes para volar.

Witton y sus colegas descubrieron que estos diminutos animales recién nacidos (con 25 centímetros de envergadura de alas) poseían huesos lo bastante fuertes como para mantener el aleteo y para despegar, y sus alas tenían la forma ideal para el vuelo propulsado (en vez de para tan solo el vuelo planeado).

La ilustración muestra una bandada de pterosaurios de la especie Pterodaustro guinazui. (Imagen: Mark Witton)

Sin embargo, no volaban exactamente igual que sus progenitores simplemente porque eran mucho más pequeños: las capacidades de vuelo están fuertemente influenciadas por el tamaño y la masa, por lo que las crías de pterosaurio, al ser cientos de veces más pequeñas que sus progenitores, probablemente volaban más despacio pero era más ágiles que los adultos, de gran alcance y más veloces pero menos maniobrabilidad.

El estudio se titula “Powered flight in hatchling pterosaurs: evidence from wing form and bone strength”. Y se ha publicado en la revista académica Scientific Reports. (Fuente: NCYT de Amazings)