Abejorros, cafeína y facultades mentales

Tomar un café lo bastante cargado de cafeína suele ser de ayuda para muchos humanos que necesitan realizar un esfuerzo mental puntual, como por ejemplo estudiar para el examen del día siguiente. Ahora, una nueva investigación ha explorado si este recurso es también útil para los abejorros.

Ya se sabía que la cafeína, que está presente de manera natural en el cafeto y otras plantas, impulsa a las abejas y a otros insectos parecidos a acudir con regularidad a tales fuentes de cafeína. Pero en las investigaciones previas no quedó claro si la cafeína refuerza alguna habilidad mental en esos insectos.

Para responder a esta pregunta, un equipo que incluye, entre otros, a Sarah Arnold y Jan-Hendrik Dudenhöffer, ambos del Instituto de Recursos Naturales de la Universidad de Greenwich en el Reino Unido, decidió darles cafeína a unos abejorros de la especie Bombus terrestris en su propia colmena, sin que para que obtenerla tuvieran que desplazarse a otros sitios. La cafeína se les suministraba mientras aprendían a asociar un aroma específico (un olor sintético parecido al aroma de una flor de fresa) con una deliciosa solución azucarada.

Los experimentos de esta investigación, incluyendo varios con flores robóticas, han demostrado que alimentar a los abejorros con cafeína les ayuda a recordar mejor el olor de una flor específica con néctar en su interior. Si bien estudios anteriores ya demostraron que a las abejas e insectos similares les gusta la cafeína y visitan con más frecuencia las flores con cafeína para obtenerla, este es el primer estudio que demuestra que consumir cafeína en su colmena ayuda a los abejorros a localizar ciertas flores en el exterior.

Un abejorro del estudio visitando una flor robótica durante un experimento. (Foto: Jan-Hendrik Dudenhöffer)

Los resultados del estudio indican que la cafeína fue la causa de una mejora notable en la capacidad de los abejorros para recordar y reconocer un olor, y relacionarlo con una flor provista de un buen néctar.

Los investigadores también constataron que la cafeína tenía un sutil efecto positivo sobre la "productividad laboral" de los abejorros, o la cantidad de flores que visitaban en un período de tiempo determinado. Todos los abejorros tienden a volverse más rápidos en su trabajo a medida que maduran, ya que la práctica mejora su destreza y con el paso del tiempo ganan en experiencia. Sin embargo, los autores del nuevo estudio comprobaron que los abejorros aprovisionados de cafeína en su colmena mejoraban más rápidamente su productividad, lo que sugiere que la cafeína también puede mejorar el aprendizaje de habilidades motoras.

El estudio se titula “Bumble bees show an induced preference for flowers when primed with caffeinated nectar and a target floral odor”. Y se ha publicado en la revista académica “Current Biology”. (Fuente: NCYT de Amazings)