Reciclaje fácil de dispositivos electrónicos: hacerlos disolubles en agua

El rápido ritmo de las innovaciones tecnológicas hace que los nuevos dispositivos sustituyan continuamente a las versiones antiguas, lo que genera millones de toneladas de residuos electrónicos al año, que se suman a las generadas por la retirada de los dispositivos que no funcionan y ya no se reparan.

El reciclaje puede reducir el volumen de residuos electrónicos y de hecho es obligatorio en muchos países. Sin embargo, a menudo no merece la pena el esfuerzo de reciclar los pequeños aparatos electrónicos cotidianos porque sus piezas deben ser recuperadas a mano, y algunos pasos de procesamiento, que incluyen combustión y el uso de ácidos peligrosos, pueden causar problemas de salud y contaminación medioambiental.

Lograr dispositivos electrónicos disolubles, capaces deshacerse a demanda del usuario, podría permitir un reciclaje fácil de dispositivos electrónicos pequeños y al mismo tiempo evitar riesgos de salud y medioambientales.

Para simplificar el reciclaje de los pequeños aparatos electrónicos, el equipo de Xian Huang, de la Universidad de Tianjín en China, ha desarrollado un nanocompuesto bimetálico para circuitos que cumple ese requisito. Se desintegra cuando se sumerge en agua.

Los investigadores pusieron a prueba los circuitos en un reloj inteligente. Este funcionó correctamente. Y cuando fue desechado, se disolvió tras 40 horas sumergido en agua.

Arriba, el reloj inteligente disoluble en agua antes de ser sumergido en ella. Abajo, lo que queda del reloj después de unas 40 horas sumergido en agua. (Imágenes: adaptadas de ACS Applied Materials & Interfaces 2021, DOI: 10.1021/acsami.1c07102)

El reloj inteligente tenía sensores que medían con precisión la frecuencia cardíaca, los niveles de oxígeno en sangre y el recuento de pasos de una persona, y enviaban la información a una aplicación de teléfono móvil a través de una conexión Bluetooth. La carcasa aguantaba el sudor, pero una vez que todo el dispositivo se sumergía completamente en el agua, tanto la carcasa de polímero como los circuitos se disolvían por completo en 40 horas.

Lo único que quedó fueron algunos componentes del reloj, como la pantalla de diodos orgánicos emisores de luz (OLED) y el microcontrolador, así como las resistencias y los condensadores que habían estado integrados en los circuitos.

Esta innovación puede abrir el camino hacia mejores soluciones para los retos que plantea actualmente el reciclaje de pequeños dispositivos en la basura electrónica.

Huang y sus colegas exponen los detalles técnicos de su innovación en la revista académica ACS Applied Materials & Interfaces, bajo el título “Water-Sintered Transient Nanocomposites Used as Electrical Interconnects for Dissolvable Consumer Electronics”. (Fuente: NCYT de Amazings)