Enigma evolutivo sobre diferencias de tamaño corporal

El artesano nepalí Chandra Bahadur Dangi logró el récord del humano adulto más bajo del mundo, con solo 54,6 centímetros de estatura. Por su parte, Sultan Kösen, un agricultor turco, consiguió el récord del humano adulto más alto, con una estatura de 2,52 metros. En la naturaleza, las diferencias de tamaño entre los machos adultos de una misma especie no son infrecuentes, pero en un nuevo estudio se ha descubierto un caso de escarabajos macho que no solo son extremadamente diferentes en tamaño, sino que también proporcionan una respuesta a un viejo enigma de la biología evolutiva: ¿cómo pueden los animales más grandes permitirse el coste metabólico de fabricar y mantener estructuras corporales desproporcionadamente grandes de ataque y defensa?

El estudio es obra del equipo internacional de Ummat Somjee, del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá.

Hay muchos escarabajos en el mundo. Hasta ahora se han identificado unas 350.000 especies. Los machos de la especie Lasiorhynchus barbicornis, común en Nueva Zelanda, eran conocidos por ser los escarabajos más largos del mundo, pero cuando los autores del nuevo estudio midieron las diferencias de peso de los escarabajos más grandes respecto a los más pequeños, se llevaron una sorpresa:

"Cuando vi por primera vez los pesos de los machos más pequeños y de los más grandes, pensé que alguien se había equivocado", confiesa Somjee. "Pero los volvimos a pesar y obtuvimos los mismos resultados. Los machos más grandes pesan 30 veces más que los más pequeños. Este es el mayor rango de pesos en tamaño adulto que conocemos de cualquier especie de escarabajo en el mundo".

Ejemplo de diferencia de tamaño corporal entre dos individuos totalmente adultos de Lasiorhynchus barbicornis. (Imagen: Anita Weißflog)

Y al igual que muchos otros animales con estructuras corporales que les sirven de armas (como los elefantes con sus colmillos y los antílopes con sus cuernos), los machos grandes tienen hocicos desproporcionadamente más grandes que los de los machos pequeños. Un macho grande se hace con una hembra cuando esta pone un huevo, utilizando su hocico extralargo como una lanza para rechazar a sus rivales mientras la fecunda. Pero mientras los grandes machos se disputan la posición en la parte superior, uno de los machos más pequeños puede colarse por debajo para fecundar a la hembra. Como ambas estrategias de apareamiento dan lugar a una descendencia, tanto los machos grandes como los pequeños persisten.

En las selvas tropicales, un pequeño gasto extra de energía puede acarrear un aumento notable de las probabilidades de morir. ¿Cómo consiguen estos grandes machos llevar armas corporales enormes sin que ello repercuta negativamente en su disponibilidad de energía para sobrevivir?

La explicación al enigma, según los resultados de la investigación, reside en la arquitectura del arma en sí. Los hocicos pequeños están formados por una alta proporción de tejido vivo, cuyo mantenimiento es relativamente más costoso (como nuestros músculos), pero los hocicos grandes están formados por una mayor proporción de cutícula (como la queratina de nuestro pelo y nuestras uñas), cuyo mantenimiento requiere una inversión muy inferior de recursos. Así que los machos grandes utilizan para mantener sus armas desproporcionadamente grandes menos recursos que los machos pequeños para mantener sus armas pequeñas.

El estudio se titula “Exaggerated sexually selected weapons maintained with disproportionately low metabolic costs in a single species with extreme size variation”. Y se ha publicado en la revista académica Functional Ecology. (Fuente: NCYT de Amazings)