El misterio de la diversidad genética de una población animal con mucha endogamia

Antes de que los primeros pobladores humanos llegaran a Nueva Zelanda, el loro no volador conocido como kakapo, en peligro crítico de extinción, contaba probablemente con cientos de miles de ejemplares. En 1995, la población de este pájaro endémico se había reducido a solo 51 individuos, de los cuales 50 estaban aislados en la diminuta isla de Stewart y un macho, conocido como Richard Henry, de fuera de la isla. En la actualidad, su número ha aumentado a unos 200 individuos.

Ahora, la primera secuenciación del genoma de la especie ofrece algunas noticias sorprendentemente buenas: a pesar de 10.000 años de aislamiento en la isla y de la endogamia, intensificada con el paso del tiempo, el kakapo parece haber perdido mutaciones potencialmente nocivas en vez de acumularlas. De hecho, ahora esta población lleva menos mutaciones perjudiciales que las poblaciones ahora extintas de fuera de la isla.

Los análisis fueron realizados por investigadores de Suecia y Nueva Zelanda.

"Aunque el kakapo es una de las especies de aves más endogámicas y en peligro de extinción del mundo, tiene muchas menos mutaciones perjudiciales de lo esperado", subraya Nicolas Dussex, de la Universidad de Estocolmo en Suecia. "Nuestros datos muestran que la población superviviente de la isla de Stewart ha estado aislada durante aproximadamente 10.000 años y que, durante este tiempo, las mutaciones perjudiciales han sido eliminadas por la selección natural en un proceso de ‘purga’ que la endogamia puede haber facilitado."

Un kakapo. (Foto: Jake Osborne. CC BY-SA)

"En poblaciones pequeñas, este tipo de mutaciones perjudiciales puede dar lugar a enfermedades genéticas", añade Love Dalén, del Museo Sueco de Historia Natural. "Nuestro hallazgo de una cantidad reducida de mutaciones dañinas es, por tanto, importante, ya que significa que la endogamia en la población actual probablemente tenga un impacto menos grave de lo que habíamos pensado inicialmente".

El estudio se titula “Population genomics of the critically endangered kākāpō”. Y se ha publicado en la revista académica Cell Genomics. (Fuente: NCYT de Amazings)