El origen de la fotosíntesis

En algún momento de la historia temprana de la Tierra, el planeta dio un giro hacia un nivel de habitabilidad mucho mayor que el que había existido hasta entonces. El cambio llegó cuando unos microbios biológicamente pioneros, las cianobacterias, adquirieron en el transcurso de su evolución la capacidad de llevar a cabo la fotosíntesis oxigénica, el proceso que permite usar la luz y el agua para obtener energía, liberando con ello oxígeno.

Este momento de la historia de la evolución hizo posible que el oxígeno acabara acumulándose en la atmósfera y en los océanos, desencadenando un efecto dominó de diversificación y dando forma al planeta habitable que conocemos hoy.

Ahora, el equipo de Greg Fournier, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, ha obtenido una estimación precisa de cuándo se originaron las cianobacterias y la fotosíntesis oxigenada.

Fournier y sus colegas desarrollaron una nueva técnica de análisis genético que demuestra que todas las especies de cianobacterias que viven en la actualidad derivan de un ancestro común que surgió hace unos 2.900 millones de años. También descubrieron que los ancestros de las cianobacterias se separaron evolutivamente de otras bacterias hace unos 3.400 millones de años, y que la fotosíntesis oxigénica apareció en algún momento de ese intervalo de 500 millones de años, durante el Eón Arcaico.

Cianobacterias modernas en un lago. (Foto: Jennifer L. Graham, USGS New York Water Science Center)

Curiosamente, esta estimación sitúa la aparición de la fotosíntesis oxigénica al menos 400 millones de años antes de la Gran Oxidación, periodo en el que la atmósfera y los océanos de la Tierra experimentaron por primera vez un aumento, significativo y con consecuencias, de oxígeno. Esto sugiere que las cianobacterias adquirieron tempranamente la capacidad de producir oxígeno, pero que este tardó un tiempo en afianzarse en el medioambiente.

El estudio se titula “The Archean origin of oxygenic photosynthesis and extant cyanobacterial lineages”. Y se ha publicado en la revista académica Proceedings of the Royal Society B. (Fuente: NCYT de Amazings)