Últimos preparativos para el viaje de Lucy a los asteroides troyanos

La NASA ha comprobado el buen funcionamiento de los sistemas de Lucy, la primera nave espacial de la agencia espacial estadounidense para explorar los asteroides troyanos de Júpiter, la ha llenado de combustible y está haciendo los preparativos para acomodarla en el cohete con el que se la lanzará al espacio el próximo 16 de octubre.

Los asteroides troyanos, llamados así por personajes de la mitología griega, giran alrededor del Sol en dos enjambres. Uno de ellos precede a Júpiter en su recorrido orbital. El otro sigue al planeta por detrás. Lucy será la primera nave espacial que visite estos asteroides. Se espera que, al poder estudiar estos asteroides de cerca, se resuelvan muchas dudas sobre cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y por qué acabaron en su configuración actual.

Los depósitos de Lucy tienen ahora aproximadamente 725 kilogramos de hidracina líquida y oxígeno líquido. Eso constituye el 40 por ciento de la masa de la nave. El combustible se utilizará para realizar maniobras precisas que impulsen a Lucy hasta sus objetivos de observación en los plazos previstos. La nave cuenta con paneles solares, cada uno tan grande como un autobús, cuya función es recargar las baterías que alimentarán a los instrumentos de la nave.

Lucy será introducida pronto entre las dos mitades del carenado del lanzador, que se cerrarán a su alrededor como las dos mitades de una concha. Una vez encapsulada la nave, el equipo de Lucy podrá comunicarse con ella eléctricamente a través de un "cordón umbilical".

Una etapa del lanzador que enviará a Lucy al espacio. (Foto: NASA / Kim Shiflett)

A principios de octubre, la nave encapsulada será transportada a unas instalaciones de integración de vehículos del centro espacial de Cabo Cañaveral, donde se la colocará en el cohete Atlas V 401 de United Launch Alliance. El Atlas V despegará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41. El cohete transportará a Lucy fuera de la atmósfera terrestre y allí la sonda espacial, separada ya del lanzador, comenzará su largo viaje interplanetario hacia los asteroides troyanos.

Unos días antes del lanzamiento, los ingenieros de la misión “despertarán” a Lucy. (Fuente: NCYT de Amazings)