Lucy parte de la Tierra rumbo a los asteroides troyanos

El 16 de octubre de 2021, la sonda espacial Lucy de la NASA fue lanzada al espacio a bordo de un cohete Atlas V desde el complejo 41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos.

Los asteroides troyanos, llamados así por personajes de la mitología griega, giran alrededor del Sol en dos enjambres. Uno de ellos precede a Júpiter en su recorrido orbital. El otro sigue al planeta por detrás. Lucy será la primera nave espacial que visite estos asteroides.

Durante los próximos 12 años, Lucy pasará por un asteroide del cinturón principal y siete asteroides troyanos, lo que la convierte en la primera misión de la agencia espacial en la cual una sola nave explorará tantos asteroides diferentes.

Una hora después del lanzamiento, Lucy se separó de la segunda etapa del cohete Atlas V 401. Sus dos enormes paneles solares, cada uno de unos 7 metros, se desplegaron con éxito unos 30 minutos después y comenzaron a cargar las baterías de la nave para alimentar sus subsistemas.

Lucy envió su primera señal a la Tierra una hora después del despegue. La nave viaja ahora a unos 108.000 kilómetros por hora en una trayectoria que la llevará a orbitar el Sol y la hará pasar junto a la Tierra en octubre de 2022 para una asistencia gravitatoria, una operación que permite a una nave aprovechar la gravedad de un astro para ser acelerada sin caer en él.

Lanzamiento del cohete Atlas V con Lucy a bordo. La fotografía se tomó con un tiempo de exposición de 2 minutos y medio. (Foto: NASA / Bill Ingalls)

La misión de Lucy permitirá a los científicos explorar asteroides troyanos de los dos enjambres. Se sabe que los asteroides troyanos son restos del “material de construcción” del que se formaron los planetas gigantes de nuestro sistema solar. Estudiarlos puede revelar información hasta ahora desconocida sobre su formación y la evolución de nuestro sistema solar.

La primera asistencia gravitatoria de la nave en 2022 acelerará y dirigirá la trayectoria de Lucy más allá de la órbita de Marte. En 2024, la nave volverá a pasar junto a la Tierra para recibir otra asistencia gravitatoria, que impulsará a Lucy hacia el asteroide Donaldjohanson, situado en el cinturón de asteroides principal del sistema solar, en 2025.

A continuación, Lucy viajará hacia su primer encuentro con un asteroide troyano en el enjambre que precede a Júpiter en su órbita, llegando en 2027. Tras completar sus cuatro primeras visitas (sobrevuelos), la nave volverá a la Tierra para recibir un tercer impulso gravitatorio en 2031, que la catapultará hacia el enjambre de asteroides troyanos que sigue a Júpiter por detrás en su recorrido orbital, donde tendrá un encuentro en 2033. (Fuente: NCYT de Amazings)