Presencia enigmática de vapor de agua en un hemisferio de Europa, luna de Júpiter

Un análisis de observaciones realizadas mediante el telescopio espacial Hubble revela la presencia persistente de vapor de agua, pero, misteriosamente, solo en un hemisferio.

Europa alberga un vasto océano de agua líquida bajo su superficie helada. Ese mar subterráneo podría tener las condiciones necesarias para la existencia de vida.

El vapor de agua detectado en otras ocasiones en Europa ha sido atribuido a los géiseres que expulsan material a través de fracturas en la corteza de hielo, algo que ya fotografió el Hubble en 2013.

Los géiseres de esa luna guardan cierto parecido con los de la Tierra pero, entre otras diferencias, expulsan material hasta una altitud de unos cien kilómetros, mucho más que la alcanzada por el material que expulsan los géiseres de la Tierra. Esas erupciones de géiseres en Europa producen vaharadas temporales de vapor de agua en la atmósfera de Europa, que solo tiene una milmillonésima parte de la presión de la atmósfera terrestre a nivel del mar.

Los nuevos resultados, sin embargo, muestran cantidades similares de vapor de agua repartidas por una zona más amplia de Europa en las observaciones del Hubble que abarcan desde 1999 hasta 2015. Esto sugiere la presencia a largo plazo de vapor de agua en la atmósfera del hemisferio de Europa que está siempre en la dirección opuesta al sentido de su movimiento a lo largo de su órbita. La causa de esta asimetría de vapor de agua entre el hemisferio delantero y el posterior no está clara.

Recreación artística de la superficie de Europa, luna de Júpiter. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

Este descubrimiento se ha hecho gracias a un nuevo análisis de imágenes y espectros del Hubble, realizado por Lorenz Roth del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo en Suecia.

La temperatura máxima diurna en Europa es de aproximadamente 160 grados centígrados bajo cero. Sin embargo, las nuevas observaciones sugieren que incluso a esta temperatura tan fría, el hielo de agua se está sublimando, o sea transformándose directamente de sólido a gas sin fase líquida, en la superficie de Europa.

El nuevo estudio se titula “A Stable H₂O Atmosphere on Europa’s Trailing Hemisphere From HST Images”. Y se ha publicado en la revista académica Geophysical Research Letters. (Fuente: NCYT de Amazings)