Descubrimientos sobre la atmósfera de Júpiter hechos por la nave Juno

Las nuevas observaciones realizadas por la sonda espacial Juno de la NASA, en órbita al planeta Júpiter desde 2016, son un tesoro de información científica sorprendente.

El radiómetro de microondas (MWR) de la Juno permite a los científicos de la misión asomarse por debajo de las cimas de las nubes de Júpiter y vislumbrar la estructura profunda de sus numerosas tormentas.

La más famosa de estas tormentas es el icónico anticiclón conocido como la Gran Mancha Roja. Más grande que la Tierra, este vórtice rojizo ha intrigado a los científicos y al público en general desde su descubrimiento hace casi dos siglos.

Los nuevos hallazgos muestran que los ciclones de Júpiter son más cálidos en la parte superior, con menores densidades atmosféricas, mientras que son más fríos en la parte inferior, con mayores densidades. Los anticiclones, que giran en sentido contrario, son más fríos en la parte superior pero más cálidos en la inferior.

Los hallazgos también indican que estas tormentas son mucho más altas de lo esperado, ya que algunas se extienden 100 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes y otras, incluida la Gran Mancha Roja, se extienden más de 350 kilómetros por debajo. Este sorprendente descubrimiento demuestra que esos vórtices cubren regiones más allá de aquellas en las que se condensa el agua y se forman las nubes, por debajo de la profundidad en la que la luz solar calienta la atmósfera.

Esta imagen compuesta muestra a Júpiter en luz infrarroja (izquierda) y visible (derecha) en sendas fotos tomadas respectivamente por el telescopio Gemini Norte y el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). (Imágenes: International Gemini Observatory / NOIRLab / NSF / AURA / NASA / ESA, M.H. Wong, I. de Pater (UC Berkeley) et al.)

Además de los ciclones y anticiclones, Júpiter es conocido por sus distintivos cinturones, bandas blancas y rojizas de nubes que envuelven el planeta. Las bandas están separadas por fuertes vientos que se mueven en direcciones opuestas. La Juno descubrió anteriormente que estos vientos, o corrientes en chorro, alcanzan profundidades de unos 3.200 kilómetros. Los investigadores siguen tratando de resolver el misterio de cómo se forman las corrientes en chorro. Los datos recogidos por el MWR de la Juno durante múltiples pasadas revelan una posible pista: la de que el gas amoníaco de la atmósfera se desplaza hacia arriba y hacia abajo en notable alineación con las corrientes en chorro observadas.

Siguiendo el rastro del amoníaco, el equipo de Keren Duer, del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel, uno de los equipos que ha analizado los datos recogidos por la Juno, ha encontrado que existen células de circulación tanto en el hemisferio norte como en el sur que son de naturaleza similar a las "células Ferrel", que controlan buena parte de nuestro clima aquí en la Tierra. Mientras que la Tierra tiene una célula Ferrel por hemisferio, Júpiter tiene ocho, cada una de ellas al menos 30 veces mayor.

Los datos del MWR de la Juno también muestran que los cinturones y otras zonas experimentan una transición a unos 65 kilómetros por debajo de las nubes de agua de Júpiter. A poca profundidad, los cinturones de Júpiter son más brillantes en la banda de las microondas que las zonas vecinas. Pero a niveles más profundos, por debajo de las nubes de agua, ocurre lo contrario, lo que revela una similitud con nuestros océanos. (Fuente: NCYT de Amazings)