El enigma del niño en la cueva Rising Star

Un equipo internacional de investigadores ha anunciado el descubrimiento del primer cráneo parcial de un niño Homo naledi. El conjunto de restos, que consta de dientes y partes del cráneo, fue encontrado en las profundidades de la cueva Rising Star en Johannesburgo, Sudáfrica. El niño falleció hace casi 250.000 años, cuando tenía aproximadamente entre cuatro y seis años de edad.

Los restos del niño fueron descubiertos en un pasaje extremadamente recóndito del sistema de cuevas Rising Star, concretamente en un estrecho pasaje que mide solo 15 centímetros de ancho y 80 de largo y que está situado justo después de una zona denominada "Cámara del Caos".

Sin signos de daños causados por animales carnívoros o carroñeros, y sin pruebas de que el cráneo hubiera sido arrastrado hasta el estrecho pasaje por causas naturales, el equipo no sabe cómo llegó el cráneo del niño a descansar, solo, en una parte tan remota e inaccesible del sistema de cavernas.

Los investigadores plantean la hipótesis de que otros miembros de su especie estuvieran implicados en los sucesos que culminaron con el emplazamiento del cráneo en tan inaccesible lugar, pero el enigma sigue pendiente de ser resuelto y quizá nunca llegue a aclararse.

El descubrimiento de un único cráneo de un niño, en un lugar tan remoto dentro del sistema de cuevas, añade más misterio a cómo llegaron estos y otros restos de Homo naledi a estos espacios remotos y oscuros del sistema de cavernas Rising Star.

Reconstrucción del cráneo del primer niño Homo naledi cuyos restos fueron hallados en la cueva Rising Star. (Imagen: Wits University)

Un equipo de 21 investigadores de 14 universidades dirigido por el profesor Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo (Sudáfrica) ha descrito el cráneo y su contexto en dos estudios separados.

El primer estudio, cuya autora principal es Juliet Brophy de la Universidad de Witwatersrand, describe el cráneo. El segundo estudio, del cual la autora principal es Marina Elliott, describe el contexto y las circunstancias en los que el cráneo fue descubierto.

"El Homo naledi sigue siendo uno de los parientes humanos antiguos más enigmáticos descubiertos hasta ahora", afirma Berger. "Se trata claramente de una especie primitiva, que existió en una época en la que creíamos que solo había humanos anatómicamente modernos en África. Su sola presencia en esa época y en este lugar hace mucho más complicado discernir quién hizo qué primero en relación con el establecimiento de la fabricación de herramientas de piedra e incluso de prácticas rituales."

Con el hallazgo de los restos del niño, son ya casi 2000 los fragmentos de Homo naledi encontrados en el sistema de cuevas Rising Star desde que fue descubierto en 2013. Los fragmentos corresponden a más de dos docenas de individuos y ahora ya abarcan todas las etapas principales del ciclo de vida de los Homo naledi. (Fuente: NCYT de Amazings)