El aviso acústico de las abejas que alerta del ataque de avispones

La comunicación entre las abejas es más sofisticada de lo que podría parecer. Una investigación revela que, al avisar a sus compañeras de que la colmena está siendo atacada, tienen al parecer una “palabra” que se refiere específicamente a los avispones gigantes cuando son estos los atacantes.

El estudio lo ha realizado el equipo internacional de Heather Mattila, profesora en el Wellesley College de Estados Unidos.

Mattila y sus colegas han estado estudiando las interacciones de los avispones gigantes (de la especie Vespa soror) con las abejas melíferas asiáticas (de la especie Apis cerana) en Vietnam durante más de siete años, recogiendo grabaciones de audio y vídeo de los ataques de los avispones en los colmenares de los apicultores locales. Los micrófonos de las colmenas captaron casi 30.000 señales emitidas por las abejas a lo largo de 1.300 minutos de seguimiento.

Mattila y sus colegas observaron que las abejas melíferas emiten ese sonido específico de alarma a sus compañeras para activar la defensa contra los ataques de los avispones de la especie Vespa soror, que pueden acabar con colonias enteras de abejas.

Las abejas emiten su aviso acústico a un ritmo frenético cuando los avispones gigantes están a las puertas de su colmena. Es una señal de socorro tan distintiva que a Mattila le dio escalofríos cuando la escuchó. Ella argumenta que ese aviso acústico de emergencia comparte rasgos en común con muchas señales acústicas de alarma emitidas por mamíferos. Eso la ha convencido de que bastantes mamíferos que escuchen esa señal de alarma de las abejas intuirán al instante que se trata de un aviso de peligro. "Parece una experiencia universal", subraya Mattila.

Avispones gigantes atacando una colmena de abejas melíferas en Vietnam. (Foto: Heather Mattila / Wellesley College)

Esos sonidos de alarma por la presencia de los avispones son claramente diferentes de otros sonidos captados anteriormente en las colmenas. Estas señales recién descubiertas son ásperas e irregulares, y sus frecuencias cambian bruscamente, de forma similar a como ocurre con los gritos de miedo proferidos por humanos y demás primates, así como los chillidos emitidos por diversos animales cuando sienten pánico ante un depredador.

Además de informar a los habitantes de la colmena de la llegada de avispones gigantes, el aviso pone en marcha acciones defensivas coordinadas, incluyendo un aumento de la cantidad de abejas congregadas en las entradas de la colmena, esparcir alrededor de dichas entradas un material que repele a los avispones (estiércol), y la formación de bolas de abejas para que cada uno de estos tupidos grupos ataque a un avispón, compensando así con la fuerza del número la mayor corpulencia del avispón.

El estudio se titula “Giant hornet (Vespa soror) attacks trigger frenetic antipredator signalling in honey bee (Apis cerana) colonies”. Y se ha publicado en la revista académica Royal Society Open Science. (Fuente: NCYT de Amazings)