Una diferencia clave entre las neuronas humanas y las de otros mamíferos

La inteligencia humana es claramente superior a la de los demás mamíferos. Hay varias razones para ello y algunas son el tema de fuertes polémicas. Ahora, los resultados de una nueva investigación sitúan en el centro del debate a una diferencia entre neuronas.

Las neuronas se comunican entre sí a través de impulsos eléctricos, producidos por canales iónicos que controlan el flujo de iones como los del potasio y los del sodio.

El equipo de Mark Harnett, del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro, dependiente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en la ciudad estadounidense de Cambridge, ha constatado que las neuronas humanas tienen una cantidad de estos canales mucho menor de la esperada, en comparación con las neuronas de otros mamíferos.

Los investigadores plantean la hipótesis de que esta reducción de la densidad de canales puede haber ayudado al cerebro humano a evolucionar para funcionar de forma más eficiente, permitiéndole desviar recursos a otros procesos que consumen mucha energía y que son necesarios para realizar tareas cognitivas complejas.

Harnett y sus colegas analizaron las neuronas de 10 mamíferos diferentes, lo que constituye el estudio electrofisiológico más extenso de este tipo, e identificaron un "plan de construcción" que es válido para todas las especies que examinaron, excepto el ser humano.

Descubrieron que, a medida que aumenta el tamaño de las neuronas, también aumenta la densidad de los canales que se encuentran en ellas. Sin embargo, las neuronas humanas resultaron ser una sorprendente excepción a esta regla.

Los neurocientíficos del MIT analizaron neuronas piramidales de diferentes especies de mamíferos, incluyendo, de izquierda a derecha, el hurón, el cobaya, el conejo, el mono tití, el mono macaco y el ser humano. (Imagen: gentileza del equipo de investigación. CC BY-NC-ND 3.0)

"Estudios comparativos anteriores establecieron que el cerebro humano está construido como el de otros mamíferos, por lo que nos sorprendió encontrar fuertes evidencias de que las neuronas humanas son especiales", confiesa Lou Beaulieu-Laroche, del equipo de investigación.

El estudio se titula “Allometric rules for mammalian cortical layer 5 neuron biophysics”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)