El satélite de la misión LCRD de comunicaciones láser ya está en órbita

El 7 de diciembre de 2021, el satélite de la misión LCRD (Laser Communications Relay Demonstration) de la NASA fue lanzado al espacio con un cohete Atlas V desde la base de la Fuerza Espacial estadounidense en Cabo Cañaveral, Florida, como parte de la misión STP 3 (Space Test Program 3) de la Fuerza Espacial estadounidense.

La misión LCRD demostrará el primer sistema de comunicaciones bidireccionales por láser de la NASA, enviando y recibiendo datos a través de rayos láser infrarrojos, invisibles para el ojo humano, que pueden permitir velocidades de datos de 10 a 100 veces mayores que lo conseguible mediante los sistemas de radiofrecuencia utilizados tradicionalmente por las naves espaciales.

El hardware de LCRD demostrará las ventajas de las comunicaciones láser espacio-tierra. Con el LCRD, se enviarán y recibirán datos a una velocidad de 1,2 gigabits por segundo desde la órbita geosincrónica a la Tierra. A esa velocidad, se podría descargar una película en menos de un minuto.

Los sistemas de comunicaciones por láser son más pequeños, más ligeros y utilizan menos energía que los sistemas de radiofrecuencia. Estas ventajas, combinadas con el mayor ancho de banda de las comunicaciones láser, pueden ayudar de manera significativa al avance de la exploración del sistema solar.

El LCRD pasará dos años realizando experimentos, evaluando cómo el clima y otros cambios en la atmósfera terrestre pueden afectar a las comunicaciones láser, y midiendo el rendimiento del enlace láser para perfeccionar sus capacidades y procesos operativos.

El cohete Atlas V despegando con el satélite de la misión LCRD a bordo. (Foto: NASA / Joel Kowsky)

Algunos experimentos del LCRD simularán escenarios de retransmisión entre la Luna y la Tierra para ayudar a decidir el mejor modo de emplear en el futuro comunicaciones láser en las misiones lunares Artemis de la NASA. Los experimentos y las simulaciones también serán la base para el desarrollo de futuras misiones que utilicen las comunicaciones láser no solo en la órbita terrestre sino también en la exploración de Marte y otros astros de nuestro sistema solar.

Más adelante en su misión, el LCRD servirá de enlace entre un terminal de comunicaciones ópticas en la Estación Espacial Internacional y las estaciones láser terrestres en la Tierra. (Fuente: NCYT de Amazings)