Controlar robots en otros mundos desde el espacio

Los astronautas podrán explorar la superficie de la Luna o las de otros astros sin tener que exponerse a los peligros que acechen en la superficie de esos mundos. Les bastará estar en órbita a dichos astros y emplear a modo de avatar un robot enviado a la superficie.

El equipo de Kjetil Wormnes, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha presentado públicamente los resultados de un estudio pionero, para el cual se realizó un simulacro de misión de exploración geológica que incluyó la participación de un astronauta desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Este astronauta obtuvo retroalimentación táctil directa del robot que él controlaba y que estaba situado en la superficie terrestre. El astronauta pudo "sentir" los objetos que él manipulaba a través del robot.

Que el ser humano pise otros mundos es una situación muy típica de la ciencia-ficción, pero en la vida real eso solo ha sucedido con la Luna, y de ello hace ya medio siglo. Las expediciones tripuladas a astros más allá de la Luna son solo propuestas teóricas que únicamente podrían materializarse dentro de décadas.

Sin embargo, durante el último medio siglo, muchas misiones a la superficie de otros mundos han estado protagonizadas por robots, demostrando que pueden hacer eficientemente su trabajo, además de ser capaces de soportar condiciones demasiado hostiles para astronautas humanos. Sin embargo, la intervención humana resulta imprescindible para misiones más complejas, y la Tierra queda demasiado lejos para que unos humanos controlen desde ella en tiempo real a robots explorando la superficie de astros, sobre todo si no son la Luna.

La misión ANALOG-1 es la culminación de 11 experimentos distintos realizados por la ESA. Cada uno de ellos abordaba un aspecto diferente del manejo remoto de un robot explorador, y ANALOG-1 representa una prueba del sistema completo.

En esta misión, un astronauta, Luca Parmitano, orbitaba alrededor de la Tierra en la Estación Espacial Internacional y controlaba un robot que recorría un paisaje lunar simulado que se había instalado en un antiguo hangar de aviones en un centro de la ESA situado en los Países Bajos. La tarea del robot consistía en seleccionar, investigar y almacenar muestras de rocas.

El rover robótico de la misión ANALOG-1 explorando un sucedáneo artificial de terreno lunar en un hangar de un centro de la ESA situado en los Países Bajos. (Foto: ESA / NASA)

Los experimentos demostraron que Parmitano podía controlar el brazo del robot trazando movimientos complejos, con tres grados de libertad de traslación y tres de rotación, y que las fuerzas que "sentía" el robot le eran transmitidas.

A través de la retroalimentación háptica, el astronauta ingrávido fue capaz de percibir el peso de las muestras de roca mientras el robot las recogía y manipulaba.

El estudio se titula “ANALOG-1 ISS – The first part of an analogue mission to guide ESA’s robotic moon exploration efforts”. Y se ha publicado en la revista académica Open Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)