De MiniNeptuno a SuperTierra, metamorfosis asombrosa de planetas

Hay exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) que son de clases y tamaños que no existen en nuestro sistema solar. Entre esos exoplanetas “exóticos” se encuentran los planetas gaseosos pequeños llamados miniNeptunos y los planetas rocosos con una masa varias veces superior a la de la Tierra, llamados superTierras.

Ahora, el equipo de Michael Zhang, del Instituto Tecnológico de California en Estados Unidos, ha identificado dos casos diferentes de planetas de tipo miniNeptuno que están perdiendo sus gruesas atmósferas y que muy probablemente se están transformando en superTierras. La radiación que ambos planetas reciben de sus respectivas estrellas está despojando de gas a sus atmósferas, haciendo que este, calentado a gran temperatura, salga fuera del planeta como el vapor sale fuera de una olla con agua hirviendo.

Los miniNeptunos son versiones más pequeñas y densas del planeta Neptuno de nuestro sistema solar, y se cree que están formados por grandes núcleos rocosos rodeados por gruesos mantos de gas. Zhang y sus colegas utilizaron el telescopio espacial Hubble de la NASA para observar dos miniNeptunos que orbitan alrededor de HD 63433, una estrella situada a 73 años-luz de distancia. Emplearon además el Observatorio W. M. Keck, en Hawái, para estudiar uno de los dos miniNeptunos del sistema estelar llamado TOI 560, situado a 103 años-luz.

Los resultados de las observaciones muestran que el gas atmosférico se escapa del miniNeptuno llamado TOI 560.01 (también conocido como HD 73583b), en órbita a la estrella HD 63433, y de uno de los miniNeptunos de HD 63433, llamado HD 63433c. Esto sugiere que ambos planetas con atmósfera menguante podrían estar convirtiéndose en superTierras.

Recreación artística del miniNeptuno TOI 560.01. (Imagen: Adam Makarenko (Keck Observatory))

"La mayoría de los astrónomos sospechaban que los miniNeptunos jóvenes debían tener atmósferas en proceso de evaporación, pero nadie, hasta ahora, había captado una de tales atmósferas menguantes, tal como destaca Zhang.

El análisis de algunas de las observaciones también desveló que el gas alrededor de TOI 560.01 escapa en buena parte hacia la estrella. Esto ha sido un tanto sorprendente, ya que la mayoría de los modelos predicen que el gas debería fluir lejos de la estrella. (Fuente: NCYT de Amazings)