El verdadero tamaño de los protones

La silla en la que nos sentamos, el aire que respiramos, las estrellas en el cielo nocturno: todo está hecho de átomos, que a su vez están compuestos de protones, neutrones y electrones. Los protones y los neutrones tienen tamaños parecidos. El de los electrones es muchísimo más pequeño.

Desde hace unos años, una discrepancia en la medición del tamaño del protón ha desconcertado a la comunidad científica. Empleando una técnica de medición, el radio del protón parecía ser de 0,88 femtómetros. Empleando otra técnica, el valor parecía ser de 0,84 femtómetros. (Un femtómetro es la milbillonésima parte de un metro y también la cienmilésima parte de un ángstrom).

La discrepancia era pequeña pero problemática, porque no resultaba fácil de explicar. Algunos investigadores incluso creyeron que habría que cambiar el Modelo Estándar de la física de partículas.

Unos físicos de la Universidad de Bonn y la Universidad Técnica de Darmstadt, ambas en Alemania, han desarrollado ahora un método que les permite analizar los resultados de los experimentos de medición más antiguos y los resultados de los más recientes, de forma más precisa y minuciosa que antes.

Los análisis con el nuevo método indican que el radio del protón es de 0,84 femtómetros.

"Nuestros análisis indican que esta diferencia entre los valores medidos antiguos y los nuevos no existe en absoluto", aclara Ulf Meissner de la Universidad de Bonn. "Por el contrario, los valores más antiguos estaban sujetos a un error sistemático que se ha subestimado considerablemente hasta ahora".

El protón (la esfera gran de de color rojo) tiene un radio de 0,84 femtómetros (fm). En la imagen también se muestran los tres quarks que componen el protón así como los gluones que los mantienen unidos. (Ilustración: Yong-Hui Lin / University of Bonn)

El estudio realizado por Meissner y sus colegas, en el que han dado con el tamaño real del protón, se titula “New insights into the nucleon's electromagnetic structure”. Y se ha publicado en la revista académica Physical Review Letters. (Fuente: NCYT de Amazings)