¿Pensamos solo con las neuronas?

Se ha venido creyendo que las neuronas son las únicas células cerebrales que intervienen en cómo procesamos información y almacenamos recuerdos. Dicho de manera más simple, se ha dado por hecho que pensamos con las neuronas, mientras que las demás células del cerebro se limitan a tareas de mantenimiento o similares. Una investigación reciente pone en entredicho esta creencia y plantea la intrigante posibilidad de que otra clase de células también intervenga de manera importante en procesos mentales.

Los recientes avances tecnológicos en la obtención de imágenes microscópicas y en el análisis de imágenes de ese tipo han permitido atisbar la fascinante posibilidad de que los astrocitos, células cerebrales con forma de estrella, puedan desempeñar un papel en la forma en que procesamos la información y almacenamos los recuerdos.

Un equipo que incluye a Leonidas Georgiou y Bernd Kuhn, ambos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón, logró obtener imágenes de astrocitos individuales en el cerebro de ratones despiertos con un nivel de detalle sin precedentes.

En comparación con las neuronas, los astrocitos han recibido muy poca atención de la comunidad científica. Se pensaba que los astrocitos eran solo células auxiliares, cuya única utilidad era suministrar nutrientes a las neuronas, eliminar sus residuos y poco más.

Los astrocitos tienen una morfología bastante llamativa. Mientras que la estructura interna tiene una forma que recuerda a la que en la cultura popular le damos a las estrellas al dibujarlas de manera simplificada, las diminutas protuberancias de la célula forman una región parecida a una nube que rodea todas las sinapsis cercanas. Las sinapsis, son, por decirlo de modo simple, los cables de conexión entre neuronas a través de los cuales estas se comunican. (Imagen: OIST. CC BY)

Sin embargo, en los últimos años, se ha demostrado cada vez más claramente que los astrocitos pueden captar en las sinapsis de las neuronas los mensajes químicos que estas se envían entre ellas. Y también, que los astrocitos pueden responder a tales mensajes con sus propias señales. Esto aporta una capa adicional de complejidad al funcionamiento de nuestro cerebro.

Aun así, las señales detectadas anteriormente en los astrocitos eran unas diez veces más lentas que las observadas en las neuronas, por lo que muchos científicos creían que los astrocitos eran demasiado lentos para el procesamiento de la información.

Sin embargo, gracias a una nueva técnica que permite estudiar la actividad de los astrocitos en ratones despiertos con un detalle sin precedentes, los científicos del OIST han demostrado por vez primera que los astrocitos generan señales tan rápidas como las de las neuronas, con una duración inferior a 300 milisegundos.

Estas y otras observaciones sugieren que los astrocitos intervienen en el procesamiento de la información y en el almacenamiento de los recuerdos.

El estudio se titula “Ca+ activity maps of astrocytes tagged by axoastrocytic AAV transfer”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)