Balcanatolia, el continente olvidado

Unos científicos han descubierto la existencia de un antiguo continente al que han dado el nombre de Balcanatolia (Balkanatolia). El territorio de ese antiguo continente está hoy esencialmente en la región de los Balcanes y en la de Anatolia. Balcanatolia poseyó en su día una fauna muy específica, pero esta fue reemplazada tiempo después por la de otras masas continentales cuando quedó conectada a ellas y dejó de ser un continente propio.

El estudio lo ha realizado un equipo de geólogos y paleontólogos de Francia, Estados Unidos y Turquía, dirigido desde el CNRS (Centro Nacional francés para la Investigación Científica).

Durante millones de años, en el período Eoceno (hace entre 55 y 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental constituían dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes. Los bosques europeos albergaban una fauna endémica que incluía, por ejemplo, un grupo extinto lejanamente relacionado con los caballos actuales, pero más parecido a los tapires de hoy, mientras que Asia estaba poblada por una fauna más diversa que incluía las familias de mamíferos que se encuentran hoy en ambos continentes.

Se sabe que, hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una importante renovación de la fauna de vertebrados y la extinción de sus mamíferos endémicos. Sorprendentemente, unos fósiles encontrados en los Balcanes apuntan a la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes de esa gran migración, lo que sugiere una colonización anterior.

Ahora, el equipo encabezado por Alexis Licht, del CNRS y la Universidad de Aix-Marsella en Francia, ha dado con una explicación a esta paradoja.

En su investigación, Licht y sus colegas revisaron descubrimientos paleontológicos anteriores, algunos de los cuales se remontan al siglo XIX, reevaluando en ocasiones su datación, a la luz de los datos geológicos actuales. La revisión reveló que, durante gran parte del Eoceno, la región correspondiente a los actuales Balcanes y Anatolia albergaba una fauna terrestre homogénea, pero distinta de las de Europa y Asia oriental. Esta fauna exótica incluía, por ejemplo, marsupiales de afinidad sudamericana y grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos. Por tanto, la región debió ser una única masa de tierra, separada de los continentes vecinos.

Mapa que muestra la configuración y posición de Balcanatolia hace unos 40 millones de años. (Imagen: © Alexis Licht & Grégoire Métais)

Estas y otras pistas han permitido a los investigadores reconstruir someramente la historia de este antiguo y pequeño continente, situado entre Europa, África y Asia. Balcanatolia ya existía hace 50 millones de años. Fue colonizada hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos como resultado de cambios geográficos que hicieron que dejase de ser un continente aislado. En cuanto a su origen, los autores del estudio creen que Balcanatolia puede ser una reliquia de Gran Adria, otro antiguo continente de la zona del Mediterráneo, descubierto en 2019, y que se formó como tal hace más de 200 millones de años, al separarse, según se cree, del antiguo supercontinente Gondwana.

El estudio se titula “Balkanatolia: the insular mammalian biogeographic province that partly paved the way to the Grande Coupure”. Y se ha publicado en la revista académica Earth Science Reviews. (Fuente: NCYT de Amazings)