La pareja de púlsar y estrella con el periodo orbital más corto conocido

Unos astrónomos han descubierto un púlsar y una estrella orbitándose mutuamente con tan poca separación entre ambos que solo tardan 62 minutos en dar una vuelta entera.

Este sistema estelar, que ha recibido el nombre de ZTF J1406+1222, está ubicado a unos 3.000 años-luz de distancia de la Tierra.

El hallazgo es obra del equipo de Kevin Burdge, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos.

Un púlsar es una estrella de neutrones magnetizada y con una rotación rapidísima, que barre el cosmos con pulsos regulares de radiación a través de dos rayos simétricos. Si se alinean lo bastante con la Tierra, estos rayos actúan como la luz de un faro, y parecen lanzar destellos a medida que el púlsar gira. Estos objetos fueron anteriormente estrellas masivas que explotaron en forma de supernova, quedando solo de cada una de ellas ese pequeño y denso cadáver estelar, así como una efímera nube de "escombros" en expansión.

En ZTF J1406+1222, el púlsar está arrancando materia de su estrella compañera, consumiéndola poco a poco pero de manera inexorable.

Solo se conocen en nuestra galaxia dos docenas de parejas como esta. De entre ellas, ZTF J1406+1222 tiene el período orbital más corto identificado hasta ahora. El sistema presenta además un rasgo que lo hace único: al parecer, alberga una tercera estrella, situada bastante lejos de ambas, que orbita alrededor de estas dos tardando 10.000 años en dar una vuelta completa.

Recreación artística del púlsar y de la estrella que lo acompaña a corta distancia. Las emisiones de rayos gamma del púlsar (representadas en color magenta) calientan fuertemente el lado de la estrella (representada por la esfera blanca rodeada parcialmente por una estela naranja) que da al púlsar. Este está evaporando gradualmente a su compañera. (Imagen: NASA's Goddard Space Flight Center / Cruz deWilde)

Este inusual trío está planteando preguntas sobre cómo pudo formarse un sistema de este tipo. Basándose en sus observaciones, el equipo del MIT propone una posible reconstrucción de los hechos:

Como ocurre con la mayoría de parejas estelares en las que uno de los miembros está devorando al otro, el sistema triple probablemente surgió de una densa agrupación de estrellas conocida como cúmulo globular. Este cúmulo en particular probablemente se acercó demasiado al centro de la Vía Láctea, donde la gravedad del agujero negro central fue suficiente para separar a muchas de las estrellas del cúmulo, pero insuficiente para separar a los miembros del trío.

Burdge y sus colegas exponen los detalles de su descubrimiento y de la hipótesis sobre su origen en la revista académica Nature, bajo el título “A 62-minute orbital period black widow binary in a wide hierarchical triple”. (Fuente: NCYT de Amazings)