¿Qué sucede en el cerebro de un adicto al juego? ¿Tiene cura la ludopatía?

La ludopatía o adicción al juego se diferencia de la adicción a las drogas en que no existe ninguna sustancia que modifique los mecanismos bioquímicos cerebrales.

Si la adicción al juego se presenta de forma individual, el tratamiento se basa en terapias psicológicas y conductuales, aunque si va acompañada de una adicción a alguna sustancia (como el alcohol o la cocaína), puede ser preciso un tratamiento adicional de deshabituación en un centro de desintoxicación.

Veamos qué sucede en el cerebro de una persona que es adicta al juego, cuando no existen otras adicciones añadidas, y cuáles son las opciones de tratamiento de la ludopatía.

¿Qué ocurre en el cerebro de un adicto al juego?

Numerosos estudios realizados mediante técnicas de neuroimagen demuestran que hay varias regiones cerebrales asociadas al juego.

Estos estudios revelan que, entre las regiones asociadas a la toma de decisiones arriesgadas (como el juego), se encuentran el córtex prefrontal ventromedial (que participa en la toma de decisiones, la memoria y la regulación de las emociones), el córtex frontal orbital (que controla la respuesta a las emociones) y la ínsula (que regula el sistema nervioso autónomo).

La inmensa mayoría de los grandes jugadores tienen mayor actividad cerebral en esas. Además, cuando los jugadores observan los resultados de su apuesta, muestran mayor activación cerebral en el sistema de recompensa del cerebro.

En esto tiene mucho que ver la dopamina: este neurotransmisor es una sustancia química importante en el sistema de recompensa del cerebro. De hecho, los estudios realizados revelan que los jugadores problemáticos muestran niveles significativamente más altos de excitación cuando se libera dopamina en sus cerebros, en comparación con las personas que no sufren adicción

La liberación de dopamina parece reforzar la ludopatía mediante el aumento de los niveles de excitación y la reducción de la inhibición a la hora de tomar decisiones arriesgadas, como es el caso de las apuestas.

Cómo tratar la ludopatía

Un tratamiento de adicción al juego ha de incluir:

• Terapia cognitivo-conductual: las personas que sufren ludopatía cambian sus patrones de pensamiento y comportamiento.
• Terapia psicoemocional: aprenden a reconocer y controlar sus emociones, impulsos y reacciones.
• Terapia grupal: los enfermos comparten con otros sus experiencias, miedos y avances, a la par que se apoyan mutuamente.  

Adicionalmente, pueden utilizarse ciertos medicamentos para reducir trastornos que se presentan junto al del juego, como puede ser un bajo estado de ánimo o la depresión.

Al igual que con todas las adicciones, la clave es recibir apoyo y tratamiento por parte de profesionales especializados en adicciones.

¿La ludopatía tiene cura definitiva?

Como cualquier otra adicción, la ludopatía es una enfermedad que el afectado arrastrará toda la vida. Pero la buena noticia es que, tras recibir el tratamiento adecuado, la gran mayoría de los ludópatas no vuelven a jugar.

En los casos de pacientes que, además de la ludopatía, sufren otros trastornos psicológicos emocionales, se hace necesario un seguimiento estricto y, en ciertos casos, el afectado tendrá que recibir tratamiento psicológico de por vida. Lo mismo puede decirse de quienes a su problema de juego suman la adicción a alguna droga.