Los conocimientos médicos de los delfines

Se ha descubierto que unos delfines conocen las propiedades medicinales de algunos corales y se automedican para curarse de ciertas enfermedades cutáneas.

Todo empezó cuando Angela Ziltener, bióloga en la Universidad de Zúrich, Suiza, observó por primera vez a unos delfines frotándose contra corales. Ella y su equipo se dieron cuenta de que los delfines eran selectivos en cuanto a los corales con los que se frotaban, y se propusieron averiguar por qué. "No había visto antes este comportamiento de frotamiento contra el coral, y estaba claro que los delfines sabían exactamente qué coral querían utilizar", explica Ziltener. "Pensé: 'Debe haber una razón'".

La mayoría de las investigaciones sobre delfines se realizan desde la superficie del agua, pero como Ziltener es buceadora, pudo estudiar a los delfines más de cerca. Le llevó algún tiempo ganarse la confianza de la manada, pero lo logró. Una vez que la manada le permitió visitarlos con regularidad, ella y sus colegas pudieron identificar y tomar muestras de los corales contra los que se frotaban los delfines. El equipo de Ziltener descubrió que, al frotarse repetidamente contra los corales, los delfines, de la especie Tursiops aduncus, estaban agitando los diminutos pólipos que componen la comunidad coralina, y estos invertebrados estaban liberando moco. Para ver qué propiedades tiene ese moco, el equipo recogió muestras de los corales en cuestión.

Un análisis minucioso realizado por el equipo de Gertrud Morlock, de la Universidad Justus Liebig en Alemania, reveló la presencia, en las muestras de los corales, de diversos metabolitos activos, con propiedades antibacterianas.

Una madre delfín enseña a su cría a restregarse contra un coral medicinal. (Foto: Angela Ziltener. CC BY-SA)

El descubrimiento de estos compuestos bioactivos ha llevado al equipo a la conclusión de que el moco de los corales y el de algunos otros organismos sirve para regular el microbioma de la piel de los delfines y tratar las infecciones. El roce repetido permite que los metabolitos activos entren en contacto con la piel de los delfines. Estos metabolitos parecen ser capaces de prestar una ayuda valiosa contra infecciones de la piel de los delfines.

El estudio se titula “Evidence that Indo-Pacific bottlenose dolphins self-medicate with invertebrates in coral reefs”. Y se ha publicado en la revista académica iScience. (Fuente: NCYT de Amazings)