Robot con patas más pequeño que una pulga

Unos robotistas han creado el robot más pequeño de la historia de entre todos los que se desplazan mediante patas dirigidos por control remoto.

Los robots de este modelo tienen forma de cangrejo y miden solo medio milímetro. Pueden caminar, arrastrarse, girar, doblarse, retorcerse e incluso saltar.

Aunque el desarrollo de estos robots está todavía en su fase experimental, sus creadores creen que esta tecnología es un paso decisivo hacia la fabricación de robots de tamaño micrométrico que puedan realizar tareas prácticas dentro de espacios diminutos y confinados, tanto en máquinas como en humanos.

Un ejemplo de aplicación práctica en máquinas sería hacer reparaciones internas sin tener que desmontar piezas.

Algunos ejemplos de su uso en humanos serían ayudar a limpiar arterias obstruidas, detener hemorragias internas o eliminar tumores cancerosos.

La creación de estos minúsculos cangrejos robóticos es obra de un equipo que incluye a John A. Rogers y Yonggang Huang, de la Universidad del Noroeste en Estados Unidos.

El robot apenas se ve encima del canto de una moneda. (Foto: Northwestern University)

Imagen ampliada del diminuto robot, en la que se aprecian detalles de su estructura. (Foto: Northwestern University)

El cangrejo robótico no logra su locomoción a partir de compleja maquinaria eléctrica o hidráulica. Su fuerza reside en la resistencia elástica de su cuerpo. Para construir el robot, los investigadores utilizaron un material de aleación con memoria de forma que se transforma en su forma "recordada" cuando se calienta. En este caso, los investigadores utilizaron un rayo láser para calentar rápidamente el robot en distintos puntos de su cuerpo. Un fino revestimiento de vidrio devuelve elásticamente a esa parte de la estructura su forma deformada al enfriarse.

A medida que el robot pasa de una fase a otra (entre la deformada y la no deformada recordada), crea una locomoción. El láser no solo controla a distancia el robot para activarlo, sino que el movimiento del haz también determina la dirección de marcha del robot. Proyectándolo de izquierda a derecha, por ejemplo, hace que el robot se mueva de derecha a izquierda.

Como estas estructuras son tan diminutas, el ritmo de enfriamiento es muy rápido y el ciclo puede repetirse en muy poco tiempo. De hecho, reducir el tamaño de estos robots ha ayudado a hacer que se desplacen más deprisa.

Rogers y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo modelo de robot en la revista académica Science Robotics, bajo el título “Submillimeter-scale multimaterial terrestrial robots”. (Fuente: NCYT de Amazings)