El pterosaurio más grande de Sudamérica

Thanatosdrakon amaru es el nombre de la nueva especie de reptil volador descubierta por un grupo de científicos en afloramientos ubicados en el sur de la provincia de Mendoza, en Argentina. El sitio específico donde se han encontrado los restos fósiles está en un yacimiento paleontológico próximo al Río Colorado, en rocas de fines del período Cretácico. La antigüedad de los restos hallados se estima en 86 millones de años.

Los restos, que, según los especialistas, están excepcionalmente bien preservados, pertenecen al esqueleto axial y al esqueleto apendicular de dos ejemplares. Un espécimen de mayor tamaño con una envergadura de aproximadamente nueve metros y otro de menor dimensión, cuya envergadura es de casi siete metros.

El descubrimiento es producto del trabajo realizado por Leonardo Ortiz David, becario posdoctoral del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina en el Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas (ICB), para su tesis doctoral, dirigida por Bernardo González Riga, investigador independiente del CONICET en el mismo instituto y Alexander Kellner, director del Museo Nacional de Río de Janeiro, Brasil.

“Los pterosaurios son reptiles que surgen en el Triásico Tardío y se extinguen a fines del Cretácico. Representan los primeros vertebrados en adquirir la capacidad de volar activamente. Son parientes cercanos de los dinosaurios, de hecho, ambos forman un gran grupo denominado Ornithodira; sin embargo, son muchas las características que permiten diferenciarlos, ya que todos los pterosaurios presentan un esqueleto adaptado al vuelo, con características singulares como: huesos muy neumatizados, elementos vertebrales y miembros muy modificados, con huesos de la muñeca, metacarpos, falanges alares, pelvis, entre otros, completamente únicos”, explica Ortiz David, quien coordinó las tareas de excavación y extracción de los restos fósiles.

Representación del aspecto que debió tener en vida el individuo adulto típico de Thanatosdrakon. (Ilustración: L. Ortiz David)

Thanatosdrakon amaru recibe su nombre del griego Thanatos: muerte y drakon: dragón. Los investigadores recurrieron a la mitología de los dragones, como grandes bestias aladas, haciendo referencia a que el taxón es un gran depredador volador. Amaru, por su parte, lo seleccionaron como nombre de especie, ya que representa a una deidad imponente en la cosmovisión de algunos pueblos aborígenes de Sudamérica.

Los análisis realizados permitieron identificar que el Thanatosdrakon amaru es la especie voladora más grande de Sudamérica y una de las más grandes del mundo. Pertenece al clado Azhdarchidae, un grupo de pterosaurios del Cretácico Superior del cual forma parte el famoso Quetzalcoatlus, el pterosaurio de mayor dimensión encontrado hasta el momento.

Los restos fueron hallados durante los trabajos de supervisión paleontológica que el equipo realizaba en obras de un proyecto minero, bajo la dirección de González Riga, lo que, según el científico, destaca la importancia de los procedimientos de preservación patrimonial cuando existen tareas constructivas en zonas con alto potencial paleontológico.

“Este hallazgo es muy importante ya que el registro de pterosaurios del Cretácico Superior sudamericano es escaso. Además, los pterosaurios grandes y los gigantes se encuentran representados generalmente por pocos elementos o en estado de conservación muy pobre. Thanatosdrakon es un gran pterosaurio azhdárquido que se encuentra representado por diversos elementos bien conservados en tres dimensiones, lo que permite ampliar el registro de este linaje de pterosaurios derivados” aclara Ortiz David.

“Thanatosdrakon nos permite comprender, además, la diversidad de los ecosistemas cretácicos, ya que se vincula a hallazgos excepcionales que nuestro equipo de investigación ha realizado en la misma zona, como saurópodos titanosaurios articulados, terópodos abelisáuridos, peces y tortugas de agua dulce”, concluye González Riga.

El estudio sobre el nuevo pterosaurio se titula “Thanatosdrakon amaru, gen. et sp. nov., a giant azhdarchid pterosaur from the Upper Cretaceous of Argentina”. Y se ha publicado en la revista académica Cretaceous Research. (Fuente: Leonardo Fernández / CONICET)