¿Del espantapájaros al dron?

Los espantapájaros siempre han sido importantes en campos agrícolas amenazados por pájaros. Pero su imposibilidad para moverse de sitio y, aún menos, para perseguir activamente a los pájaros más atrevidos, ha impedido que su función alcance el nivel de la de un centinela en toda regla.

En el futuro, una red de cámaras podría detectar a los pájaros alimentándose de las uvas en un viñedo y lanzar drones para ahuyentar a los intrusos, para luego volver a vigilar a la siguiente bandada que se aproxima. Todo ello sin que haya un humano cerca.

El equipo de Manoj Karkee, de la Universidad del Estado de Washington en Estados Unidos, ha desarrollado un prototipo de un sistema de este tipo. El sistema está diseñado para emplear de manera automática drones que patrullen las 24 horas del día con el fin de ahuyentar a las aves que pretenden alimentarse de los cultivos y que cada año les provocan a los agricultores graves pérdidas económicas en fruta robada o estropeada.

Tal como señala Karkee, los agricultores no disponen de una buena herramienta en la que puedan confiar para ahuyentar a esos pájaros a un precio asequible. Con un mayor perfeccionamiento y la colaboración de la industria, el nuevo sistema podría convertirse en esa herramienta tan deseada.

El equipo de investigación y desarrollo trabajó en dos áreas principales: la detección de aves y el despliegue automático de drones.

En la primera, Karkee y sus colegas han desarrollado y probado un sistema de cámaras y un algoritmo que permite detectar aves y contarlas mientras entran y salen de los campos.

En la segunda, el equipo  ha personalizado drones muy pequeños y ya los ha puesto a prueba en vuelos sobre pequeñas parcelas con aves simuladas.

Tecnológicamente, el sistema se asemeja a los sistemas de entrega de paquetes con drones.

Un dron de la universidad sobrevuela un viñedo durante una de las pruebas de disuasión de aves y evaluación de daños en la fruta. (Foto: WSU Agricultural Automation and Robotics Lab)

Pasarán varios años antes de que esta tecnología de drones espantapájaros esté disponible comercialmente para los agricultores, ya que todavía hay varios obstáculos, como asegurarse de que funciona a una escala mayor que la ensayada hasta ahora, que cumple con las normativas legales y que sigue ahuyentando a las aves aunque estas se acostumbren a ver a los drones.

Karkee y sus colegas exponen los detalles técnicos de su sistema en la revista académica Computers and Electronics in Agriculture, bajo el título “Automated execution of a pest bird deterrence system using a programmable unmanned aerial vehicle (UAV)”. (Fuente: NCYT de Amazings)