Materiales inteligentes para experimentar con células

Unos científicos han desarrollado un nuevo método de experimentación celular basado en polímeros magnetoactivos. Estos compuestos, que consisten en una matriz polimérica (un elastómero) que contiene partículas magnéticas (de hierro, por ejemplo), reaccionan mecánicamente y cambian de forma y de grado de rigidez. Este sistema podría emplearse para el estudio de escenarios complejos (como en los traumatismos cerebrales, cicatrización de heridas, etcétera) o para influir en el comportamiento de las células, llegando a guiar sus funciones.

Este avance es obra de científicos de 4D-BIOMAP, un proyecto de investigación de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) en España.

“Hemos conseguido reproducir las deformaciones locales que ocurren en el cerebro cuando está sometido a un impacto. Esto permitiría reproducir en el laboratorio estos casos, analizando en tiempo real lo que les ocurre a las células y cómo se dañan. Además, hemos validado el sistema demostrando su capacidad para transmitir fuerzas a las células y actuar sobre ellas”, explica el investigador responsable de 4D-BIOMAP, Daniel García González, del Departamento de Mecánica de Medios Continuos y Teoría de Estructuras de la UC3M.

La idea de este proyecto es poder realizar estudios reproduciendo procesos biológicos complejos a través de un nuevo sistema experimental virtualmente asistido, que permite el control no invasivo y en tiempo real del entorno mecánico. Las células y los tejidos biológicos están continuamente sujetos a estrés mecánico proveniente de su sustrato circundante, por lo que analizar y controlar las fuerzas que influyen en su comportamiento supondría un hito para el mundo de la “mecanobiología”.

El sistema propuesto por 4D-BIOMAP se basa en el uso de polímeros magnetoactivos extremadamente blandos que imitan el grado de rigidez de los materiales biológicos. Gracias a sus cualidades, los materiales magnetoactivos permiten a los investigadores realizar un control sin ataduras de los sustratos biológicos, ya que los cambios mecánicos que se les apliquen durante la experimentación podrán ser reversibles.

La imagen superior muestra las fuerzas generadas por un campo magnético externo sobre las partículas incrustadas en el material. Estas interacciones son simuladas por un modelo computacional que es capaz de guiar el proceso de fabricación y experimentación (imagen intermedia). Por último, las fuerzas generadas son transmitidas a las células cultivadas sobre el material inteligente (imagen inferior). Dicha actuación sobre las células dará lugar a cambios o activación de sus funciones biológicas, como su proliferación, migración u orientación, entre otras. (Imágenes: UC3M)

Daniel García González y sus colegas han empleado toda esta ciencia básica para, con el apoyo del modelo computacional, diseñar un sistema de actuación inteligente que, acoplado a un microscopio, permite visualizar la respuesta celular in situ. “De esta manera, hemos consolidado un marco completo para estimular los sistemas celulares con materiales inteligentes magnetoactivos”, explica García González. Este marco propuesto abre el camino para comprender los procesos “mecanobiológicos” complejos que ocurren durante estados de deformación dinámicos, como sucede en el caso de una lesión cerebral traumática, en la cicatrización patológica de la piel o en la remodelación fibrótica del corazón durante el infarto de miocardio, por ejemplo.

En el trabajo de investigación y desarrollo también han participado especialistas de la Universidad del Oeste de Inglaterra (UWE) en Bristol, del Imperial College de Londres y del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid, las dos primeras entidades en el Reino Unido y la tercera en España.

Por parte de la UC3M, han participado los profesores Miguel Ángel Moreno, Jorge González, Clara Gómez, María Luisa López y Ángel Arias, del Departamento de Mecánica de Medios Continuos y Teoría de Estructuras, así como Arrate Muñoz y Diego Velasco, del Departamento de Bioingeniería e Ingeniería Aeroespacial.

Daniel García González y sus colegas exponen los detalles del nuevo sistema en la revista académica Applied Materials Today, bajo el título “Magneto-mechanical system to reproduce and quantify complex strain patterns in biological materials”. (Fuente: UC3M)