La estrella más veloz conocida

Una investigación revela la asombrosa velocidad a la que se mueve una estrella que orbita a poca distancia en torno al agujero negro supermasivo que está en el centro de nuestra galaxia y que se llama Sagitario A* (su nombre incluye un asterisco).

En las inmediaciones de Sagitario A* se encuentra un cúmulo de estrellas muy compacto. Este cúmulo, llamado cúmulo S, alberga más de un centenar de estrellas que difieren en brillo y masa. Las estrellas de S se mueven con suma rapidez.

Mediante el perfeccionamiento continuo de los métodos de análisis, junto con observaciones que abarcan casi veinte años, el equipo internacional de Florian Peissker, de la Universidad de Colonia en Alemania, ha identificado sin lugar a dudas una estrella de ese cúmulo la cual da una vuelta entera alrededor de Sagitario A* en solo cuatro años.

Un total de cinco telescopios observaron la estrella, y cuatro de estos cinco se combinaron para conformar un gran telescopio virtual con el que realizar observaciones aún más precisas y detalladas.

La estrella, S4716, circula por su órbita alrededor de Sagitario A* con una velocidad que llega a unos 8.000 kilómetros por segundo. S4716 se acerca hasta 100 unidades astronómicas al agujero negro. Eso es solo un poco más del triple de la distancia que separa a Neptuno del Sol, o 100 veces la que separa a la Tierra del Sol.

Observación en 2020 de S4716 y algunas otras estrellas del cúmulo estelar S. (Imagen: Universität zu Köln)

La órbita de S4716 alrededor de Sagitario A* resulta llamativa por más de un motivo. Las estrellas no pueden formarse fácilmente tan cerca de un agujero negro como este. Por fuerza, S4716 tuvo que formarse más lejos y luego acercarse al agujero negro. Puede que esto último sucediera a través de perturbaciones causadas en su órbita por otras estrellas y astros del cúmulo S.

Peissker y sus colegas exponen los detalles técnicos de su descubrimiento en la revista académica The Astrophysical Journal, bajo el título “Observation of S4716—a Star with a 4 yr Orbit around Sgr A*”. (Fuente: NCYT de Amazings)