Meraxes gigas, dinosaurio carnívoro gigante hasta ahora desconocido

Se ha descubierto una nueva especie de dinosaurio carnívoro de alrededor de 90 millones de años de antigüedad. El animal, de unos 11 metros de longitud y unas 4 toneladas de peso, fue bautizado Meraxes gigas en honor a uno de los dragones de la popular serie de televisión “Juego de tronos”. Comparando rasgos anatómicos de esta bestia con los del Tiranosaurio rex y otras parecidas, se ha descubierto también por qué los brazos de estos animales adquirieron el tamaño llamativamente pequeño que siempre ha intrigado a los paleontólogos y al público en general.

El hallazgo lo ha realizado un equipo internacional dirigido por paleontólogos argentinos.

Los restos fósiles de esta nueva especie de dinosaurio carnívoro fueron encontrados cerca de Villa El Chocón, en la provincia de Neuquén, Argentina.

La bestia medía unos 11 metros de longitud y pesaba unas 4 toneladas.

El animal, del que se han hallado numerosos huesos del cráneo y de las patas, pertenece al grupo de los carcarodontosáuridos, grandes carnívoros del Cretácico Superior que vivieron hace entre 120 y 90 millones de años.

“Es un hallazgo de enorme importancia porque se trata de uno de los esqueletos más completos de este grupo de dinosaurios. El registro fósil que descubrimos incluye un cráneo casi completo, aunque sin mandíbulas, algunas vertebras del cuello y la parte primera y media de la cola y la cintura pélvica, con las patas posteriores y los brazos completos”, explica a la Agencia CTyS-UNLaM Sebastián Apesteguía, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en Argentina y uno de los autores de la investigación.

La nueva especie fue bautizada Meraxes gigas, en referencia a uno de los dragones de la serie de libros Canción de Hielo y Fuego del escritor George R.R. Martin, que luego fueran llevados a la popular serie de televisión Juego de Tronos (Game of Thrones). El nombre fue propuesto por Juan Canale, paleontólogo argentino e investigador del CONICET, quien, además, lideró el actual estudio.

Recreación artística del aspecto que seguramente tenía en vida la cabeza de un ejemplar típico de Meraxes gigas. (Imagen: Jorge Gonzalez)

El nivel de conservación de los fósiles, explica Apesteguía, aporta una enorme cantidad de información para poder conocer más sobre este nuevo animal. “En muchísimas ocasiones, se nombran nuevas especies con muy poquitos restos. Se han nombrado mamíferos a partir de un solo diente, por ejemplo. En el caso de Meraxes, el hallazgo del cráneo nos permite conocer la medida exacta de la cabeza. De este grupo de dinosaurios, por ejemplo, el más emblemático y el más grande es el Giganotosaurus carolini, también descubierto en el sur argentino, y del que el cráneo no está completo”, detalla.

A nivel evolutivo, el descubrimiento de esta nueva especie, además de aportar datos sobre esta última, también ofrece nuevas pistas sobre la proporción de los brazos en relación al cráneo en este grupo de animales.

“Los brazos están completísimos, lo que nos permite saber cuánto se habían reducido, a nivel evolutivo, en especial porque se trata de un animal adulto. Para tener una referencia, los ejemplares de Tyranosaurus rex más viejos que se conocen eran de un individuo de 30 años, y el Meraxes que hallamos tenía 45, aproximadamente”, agrega el investigador, con sede de trabajo en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, que funciona en la Universidad Maimónides de Argentina.

Otra de las partes bien conservadas fueron los pies del animal. “Son huesos robustos y con fuertes uniones ligamentarias entre sí, que estaban preparadas para sostener el peso de estos carnívoros. Uno de los aspectos más interesantes es la garra del dedo interno del pie, bastante más grande que las otras dos y con un borde más afilado. Esta característica estaba presente en otros dinosaurios carnívoros, pero nunca con este nivel de desarrollo, por lo que implica un aspecto, al menos hasta ahora, propio de esta especie”, analiza el paleontólogo.

El hallazgo fue realizado en una zona de rocas conocidas como Formación Huincul, a unos 20 kilómetros de Villa El Chocón, en Neuquén. Con una antigüedad de unos 95 a 90 millones de años, la zona da cuenta de una época en la que convivían los mayores dinosaurios herbívoros del mundo, terópodos medianos y grandes dinosaurios carnívoros, como el Meraxes. Desenterrar a este último tomó cuatro campañas anuales, de dos a cuatro semanas cada una.

El estudio realizado sobre este dinosaurio por Apesteguía y sus colegas se titula “New giant carnivorous dinosaur reveals convergent evolutionary trends in therapod arm reduction”. Y se ha publicado en la revista académica Current Biology. (Fuente: Nicolás Camargo Lescano, Agencia CTyS-UNLaM)