Modelo más completo y fiable de la conducta de una falla geológica

Para quienes investigan terremotos, siempre ha sido un gran reto el tratar de entender toda la física subyacente en una falla, tanto durante un terremoto como en los momentos de "calma", a fin de saber más sobre cómo podría comportarse en el futuro una región específica.

Muchas investigaciones se han concentrado mayormente en la ruptura dinámica que produce los temblores de tierra, o en los largos períodos entre terremotos, que se caracterizan por una lenta acumulación de tensión tectónica y movimientos lentos asociados, pero no en ambos a la vez.

Ahora, el equipo del geólogo Sylvain Barbot, y la geofísica Nadia Lapusta, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), ha desarrollado el primer modelo informático de un segmento de falla generador de terremotos que reproduce, en un sólo marco físico, las observaciones disponibles del comportamiento sísmico (rápido) y del comportamiento asísmico (lento) de una falla.

En este estudio, se ha logrado modelar la historia completa de una falla generadora de terremotos, y la interacción entre las fases de deformación rápida y lenta.

Usando observaciones anteriores y resultados obtenidos en laboratorio, el equipo (que también incluyó a Jean-Philippe Avouac, director del Observatorio de Tectónica del Caltech) modeló una región activa de la Falla de San Andrés que se conoce como el segmento de Parkfield. Situado en el centro de California, produce terremotos de magnitud 6 cada 20 años como promedio. El equipo creó con éxito una serie de terremotos (con magnitudes que variaron entre 2 y 6) en el modelo informático, produciendo un deslizamiento de la falla antes, durante y después de los terremotos, que se asemeja mucho al comportamiento observado en los últimos 50 años.