Orientación asombrosamente buena de una mariposa en un vuelo de miles de kilómetros

El insecto conocido popularmente como “mariposa esfinge de la muerte” (aunque en realidad es una polilla) ha protagonizado una investigación en la que se han utilizado diminutos dispositivos de localización para rastrear el vuelo de ejemplares de esta especie.

Los resultados del seguimiento evidencian que la mariposa esfinge de la muerte ajusta continuamente su dirección de vuelo en su migración nocturna en respuesta a los vientos y otras características topográficas a fin de mantener su curso, lo que indica que estos animales utilizan durante sus viajes un sofisticado mapa interno o mecanismos de brújula para la navegación.

El hallazgo aporta conocimientos nuevos y reveladores sobre cómo estos insectos recorren distancias tan largas durante las migraciones estacionales y muestra que las estrategias migratorias complejas no son exclusivas de los vertebrados.

Cada año, billones de insectos migratorios como mariposas, langostas y polillas recorren grandes distancias por todo el mundo en viajes que atraviesan continentes, cordilleras, mares y una amplia gama de condiciones ambientales.

Si bien las migraciones estacionales de largo alcance son relativamente bien entendidas a nivel poblacional, la forma en que los distintos insectos consiguen realizarlas sigue siendo poco conocida.

Este es el caso de los lepidópteros que migran durante la noche, como la mariposa esfinge de la muerte, que recorre hasta 4000 kilómetros entre Europa y el África subsahariana.

Dados los desafíos de rastrear animales voladores nocturnos tan pequeños a lo largo de distancias tan largas, nunca se han observado polillas individuales durante su migración. Por consiguiente, se han venido desconociendo las capacidades y conductas a las que recurren estas criaturas para mantener rutas de vuelo rectas a largas distancias.

Myles Menz, del Instituto Max Planck de Conducta Animal (quien ahora está en la Universidad James Cook de Australia), y sus colegas colocaron pequeños transmisores de radio de muy alta frecuencia (VHF) a la espalda de mariposas esfinge de la muerte y las rastrearon desde un avión durante sus vuelos de migración nocturna, obteniendo itinerarios detallados para siete ejemplares.

La investigación se ha centrado en una polilla comúnmente conocida como “mariposa esfinge de la muerte” y con otros nombres. (Foto: Christian Ziegler / Max Planck Institute of Animal Behavior)

Menz y sus colegas descubrieron que estas polillas no solo volaban en una dirección con vientos de cola favorables, sino que también fueron capaces de corregir sus rumbos de vuelo específicos, incluso ante vientos y características del terreno perjudiciales, a fin de mantener trayectorias de vuelo rectas hacia sus destinos previstos.

Según los autores del estudio, mantener una trayectoria de vuelo y una velocidad de vuelo consistentemente rectas durante toda la noche en condiciones de viento variables es un claro indicador de que la polilla dispone de un mecanismo de brújula interna. Esto y la excepcional visión nocturna del insecto, hacen pensar que es probable que la mariposa esfinge de la muerte recurra a una combinación de puntos de referencia visuales y el campo magnético de la Tierra para navegar a través de distancias considerables durante la migración.

El estudio se titula “Individual tracking reveals long-distance flight-path control in a nocturnally migrating moth”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)