DART, hacia la primera prueba de defensa planetaria contra asteroides y cometas

Hay asteroides y cometas con órbitas capaces de llevarles peligrosamente cerca de la Tierra. La inestabilidad de tales órbitas podría incluso provocar que alguno de estos cuerpos celestes cayese a la Tierra. A tales objetos se les denomina NEOs, por las siglas en inglés de Near-Earth Object(s), que equivale a “objeto(s) cercano(s) a la Tierra.

El primer paso para defenderse del impacto probable de un NEO contra la Tierra es pronosticarlo. Ya se lleva tiempo trabajando en el primer paso, mediante redes de observación que escrutan minuciosamente el firmamento con la finalidad de detectar y catalogar a todos los objetos potencialmente peligrosos y hacer su seguimiento.

El segundo paso es desviar su trayectoria para impedir la colisión. Se ha venido trabajando bastante menos en este paso, debido a limitaciones técnicas y económicas. Un avance notable se consiguió con la puesta en marcha de una misión de prueba de un sistema defensivo de la NASA para desviar NEOs que amenacen con chocar contra nuestro planeta. La nave DART (Double Asteroid Redirection Test), de la NASA, partió de la Tierra el 24 de noviembre de 2021.

La sonda espacial DART, que es la primera en el mundo que pone a prueba una tecnología diseñada específicamente para defender a la Tierra de posibles peligros de asteroides o cometas, impactará contra su blanco en las últimas horas del lunes 26 de septiembre o las primeras del martes 27. El blanco que será atacado es un asteroide que no supone ninguna amenaza para la Tierra.

Concretamente, el destino del viaje de DART es al sistema de asteroides de Didymos, que comprende un asteroide principal y otro más pequeño que es satélite del primero. El objetivo de DART es el satélite, llamado Dimorphos, de aproximadamente 160 metros de diámetro. El asteroide principal se llama Didymos y tiene aproximadamente 780 metros de diámetro.

Ilustración de la nave espacial DART de la NASA acercándose al sistema binario Didymos. También se muestra al CubeSat LICIACube de la Agencia Espacial Italiana, cuya misión será visitar la pareja de asteroides y observar el impacto de la nave DART contra Dimorphos. (Imagen: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben)

Si todo sale como se espera, esta prueba demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide y colisionar contra él de manera intencionada para cambiar el desplazamiento de dicho asteroide de manera que se pueda medir con telescopios desde la superficie de la Tierra. DART proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para un asteroide que pueda suponer un peligro de impacto para la Tierra, si alguna vez se descubre uno.

El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL, por sus siglas en inglés) en Laurel, Maryland, Estados Unidos, construyó la sonda espacial DART para la NASA. (Fuente: NASA / NCYT de Amazings)