Pegamento basado en la madera y sin la toxicidad de otros

Unos científicos han ideado un material adhesivo de base biológica que puede sustituir a los pegamentos que contienen formaldehído en la construcción de estructuras de madera. La principal materia prima del nuevo adhesivo es la lignina, un componente estructural de la madera y un subproducto de la industria de la pasta de papel que suele quemarse después de procesar la madera. Como alternativa al formaldehído, la lignina ofrece una forma más sana y con menos emisiones de carbono de utilizar la madera en la construcción.

La huella de carbono de la construcción en madera es significativamente menor que la de la construcción en hormigón. Sin embargo, los paneles de madera siguen utilizando pegamentos fabricados con materias primas fósiles. Contienen formaldehído, que puede ser perjudicial para la salud, especialmente para quienes trabajan en el proceso de fabricación del pegamento.

La lignina, en cambio, procede de la propia madera. Une la celulosa y la hemicelulosa y le da a la madera su estructura resistente y fuerte. La lignina representa aproximadamente una cuarta parte del peso de la madera y se produce en enormes cantidades en la industria de la pasta y el bioprocesamiento. Solo se utiliza entre el dos y el cinco por ciento de la lignina producida, y el resto suele quemarse en las fábricas.

Hasta ahora, para utilizar la lignina en pegamentos sin formaldehído eran necesarios largos pretratamientos con gran cantidad de productos químicos. El pegamento desarrollado por el equipo de Monika Österberg y Alexander Henn, de la Universidad Aalto en Finlandia, no necesita tantos pasos en su elaboración y la reacción química para elaborar el adhesivo dura unos minutos en vez de hasta 10 horas como tardan otros métodos.

Por otra parte, no es necesario calentar la materia prima, lo que reduce el consumo de energía en el proceso de elaboración.

Además, los únicos subproductos del proceso son sal e hidróxido de sodio.

Contrachapado cuyas láminas han sido unidas mediante el nuevo pegamento. (Foto: Aalto University)

El contenido de lignina de los pegamentos anteriores ha sido relativamente bajo (en torno al 20-50%), mientras que el nuevo pegamento de la Universidad Aalto tiene un contenido de lignina superior al 90%.

El pegamento tiene una fuerte adherencia y no es tóxico. Además ofrece cierta protección a las superficies frente al fuego, por lo que puede utilizarse incluso como material ignífugo (retardante de la llama).

El equipo de Österberg y Henn expone los detalles técnicos de su pegamento en la revista académica Green Chemistry, bajo el título “Interfacial catalysis and lignin nanoparticles for strong fire- and water-resistant composite adhesives”. (Fuente: NCYT de Amazings)