Primera imagen directa de un planeta distante captada por el telescopio espacial Webb

Por vez primera, se ha conseguido usar el telescopio espacial James Webb para captar una imagen directa de un exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar).

El exoplaneta, llamado HIP 65426 b, es un gigante gaseoso como lo son Júpiter y Saturno, lo que significa que no tiene superficie rocosa. Por otro lado, no es habitable. HIP 65426 b está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol.

HIP 65426 b tiene entre 6 y 12 veces la masa de Júpiter. Es joven: tiene entre 15 millones de años y 20 millones, mientras que la Tierra tiene cerca de 4.500 millones de años.

Dos de los instrumentos del Webb observaron el planeta: la NIRCam (cámara del infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento del infrarrojo medio). Ambos instrumentos están equipados con coronógrafos, que son conjuntos de pequeñas máscaras que bloquean la luz de las estrellas, lo que permite a Webb tomar imágenes directas de ciertos exoplanetas como este. Sin un coronógrafo, la luz de la estrella, mucho más brillante que la del planeta, impediría distinguir a esta última.

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para finales de esta década, utilizará un coronógrafo aún más avanzado, lo que ayudará a captar imágenes mejores de astros cercanos a estrellas.

Esta imagen muestra al exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, visto desde el telescopio espacial James Webb. Las imágenes de la parte inferior tienen un aspecto diferente debido a la forma en que los distintos instrumentos del Webb captan la luz. Un coronógrafo bloquea la luz de la estrella anfitriona para poder ver al planeta. (Imágenes: NASA / ESA / CSA, A Carter (UCSC), ERS 1386 team, A. Pagan (STScI))

El telescopio espacial James Webb fue lanzado el 25 de diciembre de 2021 en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo situado en la Guayana Francesa, en la costa nordeste de Sudamérica.

Este revolucionario telescopio espacial es el fruto de un esfuerzo conjunto de la NASA con la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.

El Webb tiene entre sus objetivos buscar la luz emitida por algunas de las primeras galaxias del universo primitivo y explorar nuestro sistema solar, así como numerosos exoplanetas. (Fuente: NCYT de Amazings)