¿En los albores de una revolución con las células madre?

Dos grupos de científicos han realizado de forma independiente descubrimientos sobre la creación de células madre sanguíneas embrionarias que podrían eliminar algún día la necesidad de donantes de células madre sanguíneas.

Estos logros forman parte de un movimiento en la medicina regenerativa hacia el uso de células madre pluripotentes inducidas para tratar enfermedades. Estas células madre se obtienen por ingeniería inversa a partir de células de tejidos adultos en vez de utilizar embriones vivos, de humanos o de animales.

Aunque las células madre pluripotentes inducidas son conocidas desde 2006, ha habido en la comunidad científica mucho desconocimiento sobre cómo la diferenciación celular que tiene lugar en el cuerpo humano de manera natural se puede emular de manera artificial y segura en el laboratorio con el fin de ofrecer un tratamiento médico específico.

Los dos nuevos estudios mencionados, ambos con autores de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, aportan datos nuevos y reveladores al respecto, no solo sobre cómo surgen los precursores de las células madre sanguíneas en animales y humanos, sino también sobre cómo pueden inducirse artificialmente.

En el estudio realizado por el equipo de Jingjing Li, se ha demostrado que una simulación de los latidos del corazón de un embrión mediante un dispositivo microfluídico en el laboratorio conduce al desarrollo de precursores de células madre sanguíneas humanas, que son células madre a punto de convertirse en células madre de la sangre. Este estudio se titula "Mimicry of embryonic circulation enhances the hoxa hemogenic niche and human blood development", y se ha publicado en la revista académica Cell Reports.

El dispositivo microfluídico que emula los latidos del corazón y la circulación sanguínea de un embrión. Los canales sembrados con células se indican con tinte rojo, mientras que los canales de control de la contracción ventricular del corazón y los canales de control de la válvula de circulación se indican con tinte azul y tinte verde, respectivamente. (Imagen: Jingjing Li, UNSW Sydney. CC BY-ND)

En los mamíferos, un mecanismo natural genera células madre sanguíneas a partir de las células que recubren los vasos sanguíneos. Pero hasta ahora se desconocía la identidad de las células que regulan este proceso.

La respuesta a esto último la ha encontrado el equipo de John Pimanda y Vashe Chandrakanthan, que ha completado un estudio, con embriones de ratones,  en el que ha descubierto la identidad de las células responsables de la creación de células madre sanguíneas. Este estudio se titula "Mesoderm-derived PDGFRA+ cells regulate the emergence of hematopoietic stem cells in the dorsal aorta", y se ha publicado en la revista académica Nature Cell Biology.

Las células identificadas por el equipo de Pimanda y Chandrakanthan son capaces, en el embrión, de convertir células endoteliales, tanto embrionarias como adultas, en células sanguíneas. Esas células productoras, conocidas como "células estromales PDGFRA+ derivadas de Mesp1", residen debajo de la aorta, y solo la rodean en una ventana de tiempo muy estrecha durante el desarrollo embrionario.

Conocer la identidad de estas células proporciona a los investigadores del campo médico pistas sobre cómo las células endoteliales adultas de los mamíferos podrían ser activadas para crear células madre sanguíneas, algo que normalmente no pueden hacer.

Antes de que los descubrimientos hechos en estos dos estudios se puedan trasladar a la práctica clínica, habrá que confirmar en células humanas los resultados obtenidos ahora con embriones de ratón, e investigar más otras cuestiones. De todos modos, todo apunta a que estamos ante una nueva herramienta potencial para generar células hematopoyéticas injertables.

"El uso de las propias células del paciente para generar células madre sanguíneas podría eliminar la necesidad de transfusiones de sangre de donantes o de trasplantes de células madre", argumenta Pimanda. (Fuente: NCYT de Amazings)