La transformación de Saturno por una antigua luna

Los anillos de Saturno (que se cree que se formaron hace apenas unos 100 millones de años) son una de las estructuras planetarias más distintivas de nuestro sistema solar. Sin embargo, el modo en que se produjo su formación ha sido un misterio difícil de resolver.

Es más, no ha sido posible hallar explicaciones convincentes para la inclinación u oblicuidad del planeta y para las inusuales órbitas de su luna más grande, Titán.

Jack Wisdom, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, y sus colegas, se propusieron encontrar una explicación para estos tres enigmas, el de la creación de los anillos de Saturno, el de la inclinación del planeta y el de las raras órbitas de su luna más grande.

A tal fin, recurrieron a datos de la misión espacial Cassini y a simulaciones numéricas.

A raíz de los resultados del estudio, Wisdom y sus colegas postulan que el sistema de Saturno experimentó un evento violento hace aproximadamente 150 millones de años, cuando la órbita de una luna previamente existente, que los autores llaman Chrysalis (Crisálida), se desestabilizó, pasando lo bastante cerca del planeta para ser desgarrada por las fuerzas de las mareas, dando lugar sus pedazos a los anillos de Saturno poco a poco.

Según la nueva teoría, una antigua Luna de Saturno sostuvo un “tira y afloja” gravitatorio contra Saturno, a resultas del cual esa luna quedó despedazada y sus trocitos conformaron los anillos, mientras que Saturno experimentó un aumento en su inclinación y Titán sufrió una alteración en su órbita. (Foto: NASA JPL / Caltech / Space Science Institute)

Según los autores del estudio, este mismo suceso pudo hacer que la excentricidad orbital de Titán aumentara hasta su notable valor actual y que la inclinación de Saturno se incrementase hasta alcanzar su valor actual.

El estudio se titula “Loss of a satellite could explain Saturn's obliquity and young rings“. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)