Lanzado el satélite militar NROL-38

Un cohete Atlas-V (401/AV-023) envió al espacio el 20 de junio a un satélite secreto de la National Reconnaissance Office. Bautizado como NROL-38, los analistas creen que podría tratarse de un satélite de comunicaciones SDS-3 (Satellite Data System-3, o Quasar), quizá el séptimo de la serie. Estos vehículos se usan como enlace entre los satélites de reconocimiento, en órbitas muy bajas, y el centro de control.

El despegue se produjo a las 12:28 UTC, desde la rampa SLC-41 de Cabo Cañaveral, en Florida, y supuso la misión número 50 del programa EELV, que propició la construcción de una nueva serie de lanzadores más potentes y económicos (Atlas-5 y Delta-4).

El lanzamiento, gestionado por la empresa ULA, habría supuesto la colocación del satélite en una órbita de transferencia geoestacionaria, pero los militares estadounidenses no han proporcionado detalles al respecto. La identidad de la misión sólo puede suponerse en base a diversas conjeturas, como las características del cohete y el despegue propiamente dicho. La NRO y ULA han declarado que el vuelo ha ido bien.

EL programa EELV continúa teniendo un índice de éxito máximo, pero las perspectivas de un bajo precio por lanzamiento no son halagüeñas debido al limitado número de misiones. Por otro lado, SpaceX está proponiendo a su cohete Falcon-9 para transportar cargas militares a un coste muy inferior. Esto podría poner en peligro el futuro de los cohetes Atlas-5 y Delta-4, al menos en algunos rangos de pesos. No obstante, ambas familias tienen una larga lista de satélites pendientes de ser lanzados. Además de misiones militares, los EELV han enviado al espacio vehículos de la NASA e incluso satélites comerciales.