¿La antesala evolutiva del pterosaurio?

Un nuevo estudio sobre un diminuto reptil fósil del Triásico descubierto hace más de 100 años en el nordeste de Escocia ha revelado que el animal es un pariente evolutivo cercano de la especie que desembocaría en los pterosaurios, los icónicos reptiles voladores de la era de los dinosaurios.

La investigación la ha realizado un equipo internacional de científicos dirigido por Davide Foffa, de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.

El equipo utilizó tomografía computerizada para hacer la primera reconstrucción precisa del esqueleto completo del Scleromochlus taylori.

Los resultados revelan nuevos detalles anatómicos que identifican de forma concluyente al extinto animal como un pariente evolutivo cercano del pterosaurio. Se encuentra dentro de un grupo conocido como Pterosauromorpha, que comprende un grupo extinto de reptiles llamados lagerpétidos, junto a los pterosaurios.

Los lagerpétidos vivieron aproximadamente hace entre 240 millones de años y 210 millones. Eran un grupo de reptiles muy activos y relativamente pequeños (del tamaño de un gato o de un perro pequeño). El Scleromochlus taylori era aún más pequeño, con menos de 20 centímetros de longitud. Esto apoya la hipótesis de que los primeros reptiles voladores evolucionaron a partir de ancestros pequeños y probablemente bípedos.

Reconstrucción del aspecto que debían tener en vida los individuos adultos típicos de Scleromochlus taylori. (Imagen: © Gabriel Ugueto)

Los resultados del estudio ponen fin a un debate de un siglo de duración. Hasta ahora no se había llegado a un acuerdo sobre si el reptil Scleromochlus representaba un paso evolutivo hacia los pterosaurios, hacia los dinosaurios o hacia otro grupo derivado de los reptiles.

El estudio se titula “Scleromochlus and the early evolution of Pterosauromorpha”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)