Telómeros, ¿la clave para curar la fibrosis pulmonar?

La fibrosis pulmonar es una enfermedad asociada al envejecimiento. Las personas afectadas por fibrosis pulmonar sufren una pérdida progresiva de la capacidad respiratoria porque el tejido de sus pulmones se vuelve rígido, lleno de cicatrices. La enfermedad, hoy sin tratamiento, es potencialmente letal y afecta a bastante gente en el mundo. Solo en España esa cifra asciende a unas 8.000 personas.

Una nueva investigación demuestra que esa dolencia aparece cuando las células responsables de regenerar el tejido pulmonar, los neumocitos alveolares tipo II, tienen telómeros cortos.

Al confirmar que las células clave para la fibrosis pulmonar son estos neumocitos, la comunidad científica estrecha el cerco sobre las células en las que deben centrarse las terapias.

“Si logramos curar la fibrosis pulmonar, será la primera vez que consigamos curar una enfermedad tratando el envejecimiento”, dice Maria A. Blasco, coautora del nuevo estudio. La fibrosis pulmonar idiopática podría convertirse en la primera enfermedad degenerativa que se trata gracias a la ciencia del envejecimiento.

Se sabía que esta enfermedad -al igual que otras de tipo degenerativo- está asociada al proceso de envejecimiento, pero se desconocían sus causas moleculares. El grupo de Telómeros y Telomerasa del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en España, liderado por Maria A. Blasco, lleva años desentrañándolas. En su último estudio, estrechan el cerco sobre exactamente qué células dan origen a la fibrosis, cuando sufren las alteraciones debidas al proceso de envejecimiento: se trata de los neumocitos alveolares tipo II, las células responsables de regenerar el tejido pulmonar. “La relevancia de este resultado es que indica en qué células en concreto debe centrarse cualquier terapia contra la fibrosis pulmonar idiopática”, explica Blasco.

En el estudio también han trabajado Paula Martínez y Sergio Piñeiro-Hermida, investigadores del grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO.

Las investigadoras Paula Martínez (izquierda) y Maria A Blasco, en la entrada del CNIO. (Foto: Laura M. Lombardía / CNIO)

El grupo de Blasco ha demostrado en los últimos años que la fibrosis pulmonar se desencadena cuando en las células de los pulmones dejan de funcionar bien los telómeros, las estructuras moleculares que protegen los extremos de los cromosomas. Los telómeros están relacionados con el envejecimiento: a lo largo de la vida se van acortando, lo que puede llegar a hacerles perder su función cuando el organismo ha envejecido mucho.

Sin embargo, en el pulmón hay varios tipos de células, incluyendo las células alveolares tipo II, los fibroblastos, las células llamadas club y las células basales, y hasta ahora no se había estudiado cuál de ellas está en el origen de la fibrosis pulmonar producida por telómeros no funcionales.

Los autores del nuevo estudio investigaron si dañando los telómeros de los distintos tipos de células pulmonares se produce fibrosis. Lo examinaron inactivando –en cada uno de estos tipos celulares- un gen llamado TRF1, que ordena la síntesis de una proteína esencial en el funcionamiento de los telómeros.

El resultado de los experimentos confirma que las células verdaderamente importantes para la fibrosis pulmonar son los neumocitos alveolares tipo II.

“Mostramos que la eliminación de TRF1 en los fibroblastos y en las células club y basales no conduce a la fibrosis pulmonar intersticial, lo que subraya que los neumocitos alveolares tipo II son el tipo celular relevante para el origen de la fibrosis intersticial”, explican los autores del estudio.

Los investigadores del CNIO también han desarrollado ya una estrategia terapéutica para tratar la fibrosis pulmonar, basada en una terapia génica que activa en el organismo la producción de la enzima que repara los telómeros, la telomerasa. Esta terapia ha dado lugar a patentes y a la generación de una nueva compañía, Telomere Therapeutics, en la que participan el CNIO, la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y el CDTI (Centro de Desarrollo Tecnológico e Industrial), en España.

“La fibrosis pulmonar es ahora la enfermedad estrella para quienes investigan en envejecimiento”, apunta Maria A. Blasco. “Si logramos curarla, será la primera en la que lo que se está tratando es el envejecimiento”.

El estudio se titula “Consequences of telomere dysfunction in fibroblasts, club and basal cells for lung fibrosis development”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: CNIO)