El planeta de menor densidad detectado en torno a una estrella enana roja

Un planeta gigante gaseoso llamado TOI-3757 b, es el de menor densidad detectado hasta ahora alrededor de una estrella enana roja y se estima que tiene una densidad media similar a la de la golosina esponjosa conocida con nombres populares como nube, masmelo o suncho.

El hallazgo es obra del equipo de Shubham Kanodia, del Instituto Carnegie de Ciencia.

La investigación se realizó con ayuda del telescopio WIYN de 3,5 metros en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, Arizona, Estados Unidos, en un programa del NOIRLab de la Fundación Nacional estadounidense de Ciencia (NSF).

El planeta, situado a unos 580 años-luz de la Tierra, fue detectado inicialmente por el satélite astronómico TESS de la NASA.

El diámetro de TOI-3757 b es de unos 150.000 kilómetros, o sea solo en poquito más que el de Júpiter. TOI-3757 b da una vuelta completa en torno a su estrella en solo 3,5 días, 25 veces menos que el planeta más cercano al Sol en nuestro sistema solar, Mercurio, que tarda unos 88 días en hacerlo.

Hay varios misterios sobre TOI-3757 b, siendo el principal de todos ellos cómo puede formarse un planeta gigante gaseoso tan poco denso alrededor de una estrella enana roja. Aunque son más frías que estrellas como nuestro Sol, las enanas rojas pueden ser extremadamente activas y lanzar potentes llamaradas solares capaces de despojar a un planeta de su atmósfera, lo que hace de un sistema estelar presidido por una enana roja un lugar aparentemente poco propicio para la formación de un planeta tan poco denso como este.

El equipo de Kanodia, sin embargo, cree tener una explicación para este enigma.

TOI-3757 b es el planeta gigante gaseoso con la menor densidad de entre todos los detectados hasta ahora en torno a estrellas enanas rojas. (Ilustración: NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva / Spaceengine / M. Zamani)

Los autores del estudio piensan que la densidad bajísima de TOI-3757 b podría ser el resultado de dos factores.

El primer factor está relacionado con el núcleo rocoso del planeta; se cree que los gigantes gaseosos comienzan como núcleos rocosos masivos de unas diez veces la masa de la Tierra, fase en la que atraen rápidamente grandes cantidades de gas cercano para formar los gigantes gaseosos tal como los conocemos. La estrella de TOI-3757 b tiene una menor abundancia de elementos químicos pesados en comparación con otras enanas rojas con planetas gigantes gaseosos, y esto pudo provocar que el núcleo rocoso se formase más lentamente, retrasando el inicio de la acreción de gas y, por tanto, afectando a la densidad general del planeta.

El segundo factor puede ser la órbita del planeta, que se cree que es ligeramente elíptica. Hay momentos en los que se acerca más a su estrella que en otros, lo que provoca un importante exceso de calentamiento que puede hacer que la atmósfera del planeta se hinche.

El estudio se titula “TOI-3757 b: A Low-density Gas Giant Orbiting a Solar-metallicity M Dwarf”. Y se ha publicado en la revista académica The Astronomical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)