El CubeSat CAPSTONE inicia su labor alrededor de la Luna

Aproximadamente una semana después de entrar en órbita a la Luna, la pequeña nave CAPSTONE, de la NASA, ha completado las maniobras finales para colocarse en su órbita de trabajo alrededor de la Luna. Esta órbita es la misma prevista para la Gateway, una futura estación espacial que estará en órbita lunar y que servirá de apoyo para las misiones Artemis de la NASA. La CAPSTONE recopilará datos sobre esta órbita durante al menos seis meses. Estos datos ayudarán a planificar las operaciones de la Gateway.

Además de estudiar esta órbita única, la misión de la CAPSTONE también incluye demostraciones de tecnologías que podrían ser utilizadas por futuros vehículos espaciales.

Una de las más importantes es el sistema CAPS (Cislunar Autonomous Positioning System), un software de navegación desarrollado por la empresa estadounidense Advanced Space que permitiría a las naves espaciales que operen cerca de la Luna determinar su posición en el espacio sin depender exclusivamente del seguimiento desde la Tierra. La CAPSTONE demostrará esta tecnología comunicándose directamente con la sonda espacial LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA. Esta nave lleva en órbita alrededor de la Luna desde 2009.

La nave CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) tiene el tamaño de un horno microondas y fue lanzada al espacio el 28 de junio de 2022, mediante un cohete Electron de Rocket Lab. El lanzamiento se efectuó desde el complejo 1 de Rocket Lab en la península de Mahia en Nueva Zelanda. El viaje que ha llevado a la CAPSTONE hasta la Luna ha durado algo más de 4 meses. Es un tiempo muy largo si lo comparamos con los varios días que tardaban las naves tripuladas del programa Apolo en viajar de la Tierra a la Luna. Pero en el caso de la CAPSTONE ha primado el ahorro de energía propulsiva sobre el tiempo de tránsito.

Recreación artística del CubeSat CAPSTONE cerca de la Luna. (Ilustración: NASA / Daniel Rutter)

Esta es la primera nave espacial en mantenerse en una órbita de su tipo (técnicamente definida como “órbita de halo casi rectilínea”, o NRHO por sus siglas en inglés) y el primer CubeSat en operar en la Luna. (Fuente: NCYT de Amazings)