Lo que revela el catálogo más completo de estallidos cortos de rayos gamma

Unos astrónomos han confeccionado el catálogo más extenso hasta la fecha de las galaxias donde se originan los estallidos cortos de rayos gamma.

Cuando dos estrellas de neutrones colisionan, generan fogonazos breves pero muy intensos de rayos gamma. Aunque esos destellos de rayos gamma duran apenas unos segundos, les acompaña luz del rango de longitudes de onda visible para el ojo humano, que puede continuar resplandeciendo durante horas antes de desvanecerse por debajo de los niveles de detección (un fenómeno llamado brillo remanente).

Los estallidos cortos de rayos gamma figuran entre las explosiones más luminosas del universo. Cada año, no suelen pasar de una docena los estallidos cortos de rayos gamma que son detectados y cuyo origen es localizado. Actualmente representan la única forma de estudiar a muchos de los sistemas de estrellas de neutrones que se fusionan entre ellas.

Utilizando varios instrumentos de alta sensibilidad y un sofisticado modelado informático de galaxias, el equipo de Anya Nugent, astrónoma de la Universidad del Noroeste en Estados Unidos, localizó los hogares galácticos de 84 estallidos cortos de rayos gamma y profundizó en las características de 69 de las galaxias anfitrionas identificadas. Entre los descubrimientos hechos por el equipo, destaca el de que cerca del 85% de los estallidos cortos de rayos gamma estudiados proceden de galaxias jóvenes y con mucha actividad de formación de estrellas.

Recreación artística de la captación, desde un observatorio astronómico, de las galaxias que albergan fuentes emisoras de estallidos cortos de rayos gamma. (Imagen: W.M. Keck Observatory / Adam Makarenko)

Nugent y sus colegas también han descubierto que se produjeron más estallidos cortos de rayos gamma en épocas anteriores, cuando el universo era mucho más joven, y con mayores distancias desde los centros de sus galaxias anfitrionas, de lo que se conocía hasta ahora.

Sorprendentemente, varios estallidos cortos de rayos gamma fueron vistos muy lejos de sus galaxias anfitrionas, como si las fuentes de tales estallidos hubieran sido "expulsadas", un hallazgo que plantea muchas preguntas, por ahora sin respuestas claras, acerca de cómo esas fuentes fueron a parar tan lejos de la región cósmica en la que sin duda se formaron. (Fuente: NCYT de Amazings)