Luz de fuentes desconocidas captada en nuestro sistema solar

Aparte del brillo de los puntitos de luz del firmamento y el resplandor de la Luna, el cielo nocturno parece del todo negro. Pero, ¿hasta qué punto es oscuro?

Para averiguarlo, unos astrónomos decidieron analizar 200.000 imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) y realizaron decenas de miles de mediciones en ellas para buscar cualquier brillo residual de fondo en el firmamento, en un ambicioso proyecto llamado SKYSURF. El objetivo era buscar cualquier luz sobrante después de restar el brillo de planetas, estrellas, galaxias y otros objetos astronómicos, así como el brillo del polvo en el plano de nuestro sistema solar (lo que se conoce como luz zodiacal).

Cuando el equipo de Tim Carleton, de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) en Estados Unidos, completó este inventario, encontró un exceso de luz, muy sutil pero sin duda intrigante.

Es como apagar todas las luces de una habitación cerrada y captar una débil pero inquietante luz procedente de las paredes, el techo y el suelo.

Los investigadores creen que una posible explicación de esta luz residual es que la zona más cercana al Sol de nuestro sistema solar contiene una tenue esfera de polvo procedente de cometas que caen en el sistema solar desde todas las direcciones, y que el resplandor residual en cuestión es luz solar que se refleja en dicho polvo. De ser real, esta masa de polvo podría ser una nueva adición a la arquitectura conocida del sistema solar.

De hecho, en 2021 otro equipo de astrónomos utilizó datos de la sonda espacial New Horizons de la NASA para medir también el resplandor del fondo celeste. La New Horizons voló cerca de Plutón en 2015, y de un pequeño objeto del cinturón de Kuiper en 2018, y ahora se dirige al espacio interestelar. Las mediciones de la New Horizons se realizaron a una distancia de entre 6.500 y 8.000 millones de kilómetros del Sol, lo bastante como para que no hubiera contaminación por polvo interplanetario.

Sector del firmamento observado por la sonda espacial New Horizons en junio de 2015, a gran distancia del Sol, en los confines del sistema planetario. A lo lejos, hacia el centro de la imagen, se vislumbran Plutón y Caronte. (Foto: NASA / JHUAPL / SwRI)

La New Horizons detectó luz residual un poco más débil que aparentemente procede de una fuente más lejana que la detectada por el Hubble. La fuente de esa luz de fondo observada por la New Horizons tampoco tiene explicación.

Se barajan diversas hipótesis para esta extraña luz, que van desde la desintegración de materia oscura hasta una inmensa población de galaxias lejanas no avistadas directamente, pero por ahora no ha sido posible verificar ninguna de esas explicaciones. (Fuente: NCYT de Amazings)