La agricultura intensiva ha creado un monstruo

Más de 200 años de expansión e intensificación de la agricultura moderna han impulsado, sin quererlo, el éxito de una planta, antaño normal, que ha terminado convirtiéndose en una de las especies de maleza resistente a los herbicidas más invasivas y dañinas de la actualidad en Norteamérica.

Esa planta es el cáñamo acuático común (Amaranthus tuberculatus).

La expansión de esta planta es el resultado de las prácticas agrícolas que imponen colectivamente presiones selectivas sobre la maleza.

Mediante la evaluación genómica de muestras modernas e históricas de la planta, Julia Kreiner, de la Universidad de la Columbia Británica en Canadá, y sus colegas han revelado las mutaciones genéticas impulsadas por el ser humano que han hecho que esta planta se haya vuelto tan abundante.

Estos hallazgos podrían utilizarse para orientar las futuras estrategias de gestión de la maleza.

Durante más de dos siglos, las prácticas agrícolas en toda América del Norte se han intensificado rápidamente, lo que ha provocado cambios ambientales extremos para muchas especies adyacentes no agrícolas. Entre tales cambios ambientales extremos, figuran la alteración del suelo, la adición de nutrientes y la aplicación de pesticidas y herbicidas químicos.

Algunas especies, como el cáñamo acuático común, una mala hierba que puede competir con cultivos importantes como la soja y el maíz, han prosperado frente a estos cambios antropogénicos.

Julia Kreiner extrayendo ADN de muestras históricas de herbario en un laboratorio de ADN antiguo en Tubinga, Alemania. (Foto: Julia Kreiner, University of British Columbia)

Utilizando datos genómicos de plantas de cáñamo acuático contemporáneas y muestras históricas de herbario procedentes de museos recopiladas entre 1828 y 2011, Kreiner y sus colegas ilustran cómo las consecuencias medioambientales únicas de la agricultura intensiva han moldeado rápidamente el cáñamo acuático moderno.

A juzgar por los hallazgos hechos en este estudio, los cambios genéticos asociados a la expansión del área de distribución, el crecimiento, la tolerancia ambiental y la resistencia a los herbicidas en esta planta se hicieron notables en la década de 1960 y durante la intensificación agrícola de la "Revolución Verde".

El estudio se titula “Rapid weed adaptation and range expansion in response to agriculture over the past two centuries”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)